La nuit, la vision des côtes et des dangers à la navigation est souvent extrêmement réduite. C'est le moment où les feux à secteurs trouvent tout leur sens. Un feu à secteur est un feu classique, dans ce sens où il va baliser, en mer ou depuis la terre, un point particulier repéré sur la carte marine.
Un feu à secteur est une balise lumineuse utilisée pour guider les navires dans le passage d'un chenal entouré de dangers pour la navigation La couleur du feu (rouge, verte, blanche) perçue depuis le navire variera en fonction de l'azimuth de la lumière et indiquera au navigateur s'il se trouve ou non dans la zone sûre du chenal, illuminée en blanc.
Coloris changeant pour figurer la route à suivre
Suivant les feux, on peut même trouver un secteur rouge et vert encadrant le blanc. L'observateur qui verra du rouge saura qu'il se trouve trop à bâbord de la zone sûre (et qu'il doit donc virer tribord), celui qui verra du vert saura qu'il s'en trouve trop à tribord (et qu'il doit donc virer babord). Le feu à secteur remplace, en général dans les longs chenaux l'installation d'une suite coûteuse de bouées latérales de chenaux.
A la limite entre les secteurs sains des secteurs dangereux peut se situer une oscillation, qui indiquera au navigateur qu'il est en train de faire route trop bâbord (l'oscillation sera alors rouge / blanche) ou trop tribord (l'oscillation sera alors vert / blanche) et l'invite, donc, à corriger sa route pour revenir dans la zone de sûreté de ce chenal.
Sur la carte marine, les différents secteurs sont indiqués par des tirets depuis le feu et la couleur de chaque est indiquée par des lettres standardisées, G pour vert, W pour blanc, R pour rouge. Enfin, un seul et même feu peut être porteur de plusieurs séquences, utilisé pour baliser plusieurs chenaux ou, simplement, un chenal de virtuel au milieu duquel serait implanté ce feu.
Définition officielle
Les feux à secteurs sont définis et réglementés par l'IALA (International Association of Marine Aids to Navigation and Lighthouse Authorities) dans la brochure numéro 1041 qui présente l'ensemble des solutions (led, ampoules …) et des modes opératoires pour offrir aux navigateurs les services de ces feux si particuliers.
