La navigation peut changer une vie, et Will Sutherland l'a découvert presque par hasard. Cet ex-professeur de sport passionné de voile, aujourd'hui à la tête de l'association QBE (Qualified By Experience), n'aurait jamais imaginé que son amour pour la mer deviendrait un outil pédagogique puissant, capable de transformer des jeunes en quête de repères. Dans cette première partie, il nous raconte que tout a commencé par un simple bateau, une idée de vacances, et 3 élèves oubliés.
L'expérience fondatrice
Dans les années 90, Will Sutherland est enseignant en sport dans une école internationale suisse réputée pour l'importance qu'elle accorde à l'éducation par l'expérience. Pendant les vacances, il part régulièrement à Antibes pour naviguer sur son voilier. Un jour, alors qu'il se rend à l'école pour déposer des documents, il remarque trois garçons assis sur leurs valises. "Ils m'ont dit qu'ils n'avaient rien prévu pour les vacances, qu'on les avait oubliés" se souvient-il. Will contacte alors leurs parents pour comprendre la situation : "Ils étaient un peu confus et ne savaient pas quoi faire, alors j'ai proposé à ces jeunes de venir en bateau avec moi, à condition qu'ils paient leur part des frais."
Les garçons acceptent, et cette décision transforme leur vie. "Je leur ai dit, en descendant dans la voiture, que ce n'était peut-être pas l'idée la plus géniale de passer ses vacances avec un prof, donc que j'allais leur laisser un maximum de liberté", raconte Will avec un sourire. À bord, ce dernier leur enseigne les bases de la navigation, de la mise en place des voiles à la gestion du bateau en mer. "Je leur ai fait immédiatement comprendre que si jamais ils tombaient à l'eau, je viendrais les chercher, mais que je voulais être sûr qu'ils viendraient me chercher aussi si c'était moi qui tombais ! Cela les a amusés", plaisante-t-il.
Le voyage les mène à Saint-Tropez et aux îles de Porquerolles. Cette expérience leur permet de découvrir non seulement la voile, mais aussi des compétences essentielles, comme la prise de décision et la gestion des situations imprévues à bord. Non sans émotion, Will se remémore : "Quand on est revenus, les autres profs m'ont demandé ce que j'avais fait avec ces garçons. Ils étaient changés : plus motivés, plus souriants. Ça a vraiment transformé leur vie." Pour l'enseignant, cet épisode marque un tournant : "C'est là que j'ai compris à quel point on peut faire du bien avec un bateau. Depuis ce jour, je n'ai jamais cessé de naviguer avec des jeunes."
La naissance d'un projet nautique visionnaire
Le projet de Will Sutherland pour initier les jeunes à la navigation prend racine lors du 60e anniversaire de l'ancienne école où il enseignait la pratique des sports en Suisse. Ce jour-là, un groupe d'anciens élèves devenus parents lui demande d'organiser des activités nautiques pour leurs enfants, s'inspirant des expériences qu'ils ont eux-mêmes vécues sous sa direction. Conscient qu'il est impossible de reproduire les aventures en montagne, Will se tourne vers la mer. Avec un engagement financier personnel complété par une contribution de ses anciens élèves, le projet prend forme rapidement. Séduit par l'idée des "cotres-pilotes", Will acquiert 2 navires d'occasion. "En 3 semaines, j'avais un projet associatif et un financement solide" raconte-t-il, avec une vision claire : investir pour l'intérêt éducatif et personnel d'une jeunesse en quête de repères.
Un tremplin pour le développement personnel des jeunes navigateurs
QBE, acronyme de "qualified by experience", repose sur le principe d'une philosophie qui place l'expérience en mer au-dessus de "simples" diplômes traditionnels. Ce concept, qui trouve ses origines dans les années 60 en Angleterre, valorisait les soldats sortants de l'armée, qui, malgré l'absence de qualifications officielles, possédaient une expertise considérable. Ils se définissaient alors comme "qualifiés par l'expérience" lors de leurs candidatures professionnelles. Pour Will Shuterland, il est ainsi clair que la réussite dépend davantage de l'expérience et de l'attitude que de qualifications théoriques. "Moi, je dis toujours : comment peux-tu expliquer à quelqu'un comment faire quelque chose que toi-même tu n'as jamais fait ? L'expérience compte" affirme-t-il. Avec le temps, l'importance de cette philosophie s'est accrue, surtout avec l'avènement des téléphones portables qui ont profondément changé l'éducation des jeunes selon lui : "Je suis pour l'Internet et tout ce qui va avec, mais il y a des limites. Quand je donne un téléphone à un jeune, je lui demande : c'est chaud ? C'est mou ? Ça te fait quelque chose ? Non, c'est juste un morceau de plastique. Maintenant, serre une main. Là, tu ressens quelque chose. C'est ainsi qu'on apprend." Une fois qu'ils saisissent cette notion, les jeunes utilisent leur téléphone beaucoup moins, remarque-t-il. En cas d'utilisation excessive, le téléphone est confisqué et restitué uniquement au retour au port. Une manière qui incite chacun à se concentrer davantage sur la discussion et l'échange...
Will aide également les jeunes à définir leurs objectifs de vie. Il se souvient d'un adolescent français, fils d'un instructeur de pilote de ligne, qui, à 14 ans, souhaitait apprendre à naviguer. Après trois saisons à ses côtés, il a pris la barre lors d'une régate à Cancale et a remporté la victoire. Ce jeune a appris la discipline et la concentration nécessaires pour réussir. Plus tard, en période de rébellion, il a quitté l'école et est devenu agressif. Son père, inquiet, l'a envoyé chercher de l'aide auprès de Will. Celui-ci l'a accueilli à bord et lui a fait réfléchir sur son avenir. Après une discussion, il lui a dit : "Tu es compétent, mais tu dois savoir écouter les autres. Sinon, tu seras renvoyé rapidement". Finalement, le jeune a été orienté vers une carrière de pilote, comme son père, et travaille maintenant chez Air France. Pour Will, c'est le résultat de les avoir encouragés à poursuivre quelque chose qu'ils aiment tout en leur faisant comprendre que cela doit être pris au sérieux, avec un vrai salaire à la clé, et qu'il faut se donner les moyens pour y parvenir. C'est aujourd'hui ce qu'il cherche à transmettre à travers ses stages et ses bateaux.
La mer comme école de vie
Aujourd'hui, à l'approche de son 80e anniversaire, Will continue de transmettre sa passion pour la navigation à travers des voyages enrichissants le long des côtes bretonnes. Les jeunes navigateurs pris sous son aile ont l'opportunité de découvrir des sites remarquables tels que l'île d'Ouessant, Molène, le château du Taureau en baie de Morlaix, ainsi que de suivre des visites intéressantes comme celle de la maison de la duchesse Anne à Morlaix, le marché aux crabes de Roscoff ou encore Oceanopolis à Brest.
Les sorties à terre incluent aussi des festivals locaux. "L'année où nous étions à Lorient pour le festival celtique, les Irlandais à bord ont trouvé cela formidable", se souvient Will, enthousiaste.
Parmi les anecdotes qu'il nous conte, il y a eu le moment où un bateau échoué dans la vase a été sauvé grâce à une simple tasse de thé. "Je leur ai demandé quoi faire. L'un d'eux à suggéré de se faire une tasse de thé en attendant que la marée remonte pour pouvoir repartir. C'était presque une leçon de patience !" évoque-t-il avec un sourire. Ces expériences variées offrent ainsi aux jeunes une immersion profonde dans la culture française et nautique, tout en cultivant leur amour pour l'aventure. À bord des cotres-pilotes, chacun d'entre eux acquiert des compétences transférables dans d'autres domaines. "La mer enseigne des leçons que l'on n'oublie jamais" conclut Will.
