En 1965, l'américain Robin Lee Graham, un adolescent de 16 ans, entame seul à bord d'un petit voilier de 24 pieds un périple qui semblait hors de portée pour son âge. Sa traversée des océans sans l'aide des technologies modernes, parsemée d'avaries et de rencontres inattendues, deviendra un modèle de détermination et d'indépendance.
Du vent dans les voiles et des chats à bord
Fils d'un passionné de voile, Robin Lee Graham grandit en Californie où il se familiarise très tôt avec la navigation. Le 21 juillet 1965, âgé de 16 ans, il quitte San Pedro à bord du Dove, un sloop Lapworth 24.
Après une croisière de mise au point jusqu'à Hawaï, le jeune navigateur quitte le port d'Ala Wai à Honolulu le 14 septembre 1965. Le premier débarquement de Robin a lieu 14 jours plus tard à Fanning Island, un atoll connu sous le nom de Tabuaeran situé dans l'océan Pacifique central au sein de la république des Kiribati.
Son prochain objectif est Pago Pago sur l'île de Tutuila dans les Samoa américaines, mais une violente rafale démâte Dove et l'empêche d'atteindre sa destination. Sous gréement de fortune, le voilier prend la direction d'Apia sur l'île d'Upolu dans les Samoa occidentales. 5 mois plus tard, après des réparations, Dove repart vers Pago Pago pour attendre la fin de la saison des ouragans. Mais il n'est pas seul à affronter la mer.
Pour briser la solitude de l'immensité océanique, on lui a confié deux chatons, Joliette et Suzette, qui l'accompagnent dans ses aventures nautiques. Au fil de son périple, son amour pour les félins se manifeste, et à chaque escale il embarque de nouveaux compagnons à quatre pattes. Son voyage se termine ainsi avec une équipe de matous inséparables : Kili, Pooh et Piglet, trois chats qui ont appris à savourer autant les vagues que les caresses de leur capitaine.
De Vava'u aux côtes d'Afrique : l'amour au fil de l'eau
Le 1er mai 1966, Robin quitte à nouveau le port l'île de Tutuila en direction de l'archipel de Vava'u, aux Tonga. Le 21 juin, il arrive aux Fidji et enchaîne les escales à Fulanga dans l'archipel de Lau, Kabara, puis Suva, dans l'archipel de Viti Levu. Il poursuit sa route à travers l'archipel des Yasawa et visite les îles Naviti, Waialailai, Waia, Nalawauki, Tavewa et Yasawa. Ses escales lui permettent aussi de tisser des liens et de découvrir des cultures maritimes variées. C'est d'ailleurs aux Fidji qu'il rencontre Patti, une voyageuse américaine qui vit principalement de ses idées et de ses arrêts à divers endroits.
En octobre, Robin met le cap sur les Nouvelles-Hébrides et arrive à Port Vila quatre jours plus tard. Le 20 novembre, il accoste à Honiara sur l'île de Guadalcanal dans les îles Salomon.
Un second démâtage !
Pendant son séjour, il explore les îles de Floride, Savo et Tulagi. Après l'une de ses traversées les plus lentes, il atteint Port Moresby en Nouvelle-Guinée en mars 1967. En avril 1967, Dove quitte la Nouvelle-Guinée pour arriver à Darwin en Australie, en mai. Début juillet, il repart de Darwin pour parcourir 1 900 milles nautiques en 18 jours jusqu'à l'île Direction dans les îles Cocos. 18 heures après son départ, une tempête démâte à nouveau Dove. Robin navigue sous gréement de fortune sur 2 300 milles nautiques (4 300 km) pour atteindre le port de Port-Louis, à l'île Maurice.
Après réparations, il prend la direction de la Réunion, puis parcourt 1 450 milles nautiques (2 690 km) jusqu'à Durban, en Afrique du Sud, où il arrive en octobre. En Afrique du Sud, Robin passe 9 mois à explorer la côte sud du pays avec des escales à East London, Port Elizabeth, Plettenberg Bay, Knysna, Stilbaai, Struisbaai, Gordon's Bay et enfin Le Cap. Là, il épouse sa compagne Patti.
Derniers milles d'un tour du monde
Le 13 juillet 1968, Robin quitte Le Cap pour la côte nord de l'Amérique du Sud.
Changement de voilier en cours de route
Le 5 août, il arrive à Clarence Bay sur l'île de l'Ascension. Une semaine plus tard, il met le cap sur le Suriname et, le 31 août, remonte le fleuve Suriname jusqu'à Paramaribo. Le 12 octobre, il quitte l'embouchure du fleuve et se dirige vers la Barbade. Après un mois passé à la Barbade, Robin Lee Graham reprend la mer à bord du Return of Dove, un ketch de 33 pieds construit par le chantier naval Allied Luders. Une fois Dove vendu, ce nouveau bateau, plus grand que le précédent, lui permet de continuer son voyage à partir du 20 novembre 1969 de Fort Lauderdale en Floride à Saint-Thomas dans les îles Vierges américaines. 8 jours plus tard, il atteint les îles San Blas où il passe deux mois à explorer la région. Après avoir passé Noël et le jour de l'An à Cristobal dans la zone du canal, il traverse le canal de Panama avec Patti et un pilote obligatoire de la Panama Canal Company à bord pour arriver à Balboa le 17 janvier 1970. Robin visite ensuite les îles Galápagos avant de terminer son périple à Long Beach en Californie, en avril 1970, 1 739 jours après son départ, après avoir parcouru 30 600 milles.
L'héritage d'un pionnier
Accueilli en héros à son arrivée, Robin Lee Graham devient une figure de la navigation bien qu'il n'ait pas terminé son aventure en solitaire. Il n'était pas auteur, mais son histoire a été racontée par l'écrivain Derek Gill à travers 3 livres : Dove, The Boy Who Sailed Around the World Alone et Home is the Sailor. En 1974, Dove a aussi été adapté au cinéma par Hollywood.
Son voyage, réalisé bien avant l'ère des technologies modernes, témoigne d'un courage exceptionnel qui inspirera d'autres navigateurs. Dans son sillage, en 2012, la jeune navigatrice néerlandaise Laura Dekker, alors âgée de 17 ans, achèvera également un tour du monde en solitaire avec escale à bord de Guppy, un ketch Jeanneau Gin Fizz, après 366 jours de voyage. L'Australienne Jessica Watson reste quant à elle la plus jeune navigatrice à avoir effectué, à 16 ans, un tour du monde à la voile sans escale en passant par les trois caps à bord du S&S 34 Ella's Pink Lady. Ces deux records n'ont cependant pas été officialisés par le Guinness World Records.
Installé dans le Montana depuis son retour à terre avec sa femme et leurs enfants, Robin, aujourd'hui âgé de 75 ans, a mis fin à sa carrière de charpentier et constructeur de meubles. Bien que l'appel du large semble s'être estompé, il conserve une nostalgie vive de son aventure et des années passées en mer. Dans une interview en 2022 il évoquait son journal de bord, un témoignage intime de son aventure : ''À 10 ans, je ne m'intéressais qu'à la voile, un simple objectif de garçon qui voulait découvrir le monde en bateau. C'est toujours le livre le plus dangereux de ma bibliothèque. Je le sors de temps en temps et je le manipule avec beaucoup de précaution. Je le garde là parce qu'il attise mes rêves d'enfant. Je le garde là pour me protéger du pire que la vie sur terre puisse me réserver.''
