Traverser l'Atlantique est déjà un défi en soi, mais le faire à bord d'un voilier de moins de 2 mètres peut relever de la pure folie. En 1993, à 61 ans, l'américain Hugo Vihlen a pourtant réussi cet exploit et prouvé qu'un navigateur déterminé n'a pas besoin d'un grand bateau pour affronter l'immensité de l'océan.
D'un rêve d'aviateur à celui de navigateur solitaire
Avant de devenir une légende des traversées extrêmes, Hugo Vihlen mène une vie plus conventionnelle. Né en 1931 en Floride, il devient copilote chez Delta Airlines. Pourtant, l'appel de l'océan est plus fort que celui des nuages. Inspiré par les récits des navigateurs en solitaire, il se met en tête de traverser l'Atlantique à bord du plus petit voilier jamais utilisé pour une telle traversée. Il commence alors une série d'expériences pour concevoir un bateau minimaliste capable d'affronter les rigueurs de l'Atlantique tout en restant assez petit pour entrer dans l'histoire.
1968 : April Fool, une première traversée héroïque
Le 29 mars 1968, Vihlen quitte Casablanca à bord d'April Fool, un minuscule voilier de 1,80 m. Pendant 84 jours, il affronte vents capricieux et solitude absolue tout en faisant face au manque de vivres et d'eau douce. À l'approche de Miami, l'enfer commence : les vents océaniques et les courants du Gulf Stream le repoussent au large, l'empêchant d'atteindre la côte. Ses proches, inquiets, alertent les garde-côtes qui le repèrent à seulement 9,7 km du rivage. Malgré l'épuisement et les conditions dantesques, il refuse toute assistance pour terminer son défi par ses propres moyens. Finalement, il est récupéré en mer et retrouve sa famille. L'histoire fait les gros titres aux États-Unis : un homme seul, perdu sur un canot à peine plus grand qu'un kayak, vient de traverser l'Atlantique. Son exploit lui vaut une reconnaissance immédiate dans le monde de la navigation.
1993 : La revanche avec Father's Day
35 ans plus tard, à l'âge de 61 ans, Hugo Vihlen relance son pari. Cette fois, il décide de rallier l'Angleterre depuis les États-Unis avec un bateau encore plus petit. Il construit alors Father's Day, un voilier de 1,68 m, dans lequel il ne peut ni s'allonger ni véritablement se protéger des éléments. Alors qu'il s'apprête à partir, un concurrent britannique, Tom McNally, entre dans la course avec un bateau plus court de 3,8 cm. La rivalité est amicale mais Vihlen veut s'assurer de garder le record. Son choix est radical : il coupe 5 centimètres de son propre bateau, réduisant Father's Day à 1,63 m. Après plusieurs tentatives avortées, il quitte finalement Terre-Neuve et met le cap sur Falmouth. Pendant 115 jours, il subit tempêtes, avaries et privations dans un espace confiné à l'extrême. À force de patience et d'obstination, il finit par rejoindre l'Angleterre et décroche ainsi le record du plus petit bateau à avoir traversé l'Atlantique. À ce jour, le record reste imbattu.
Dans ses livres, April Fool et The Stormy Voyage of Father's Day, il décrit avec un humour parfois grinçant les difficultés de ces navigations. Il y raconte les nuits interminables, la faim, la peur, mais aussi la beauté de l'océan et la satisfaction de surmonter l'impossible.
À 93 ans en 2025, il reste une figure emblématique du monde nautique. Car si certains rêvent de grandeur, Hugo Vihlen, lui, a choisi la démesure… en miniature.
