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Le Canal du Midi est le maillon central du Canal des deux mers. Son origine est au port de l'Embouchure à Toulouse, une sorte de gare de triage fluviale qui ouvre également sur les canaux de Brienne et de Garonne. Le canal traverse ensuite la ville rose par le quartier des Minimes, puis celui très urbain de la gare Matabiau.
Toulouse ville rose
Ce n'est qu'après le port Saint Sauveur, dans le bief ombragé du Pont des Demoiselles que l'on trouve un coin de verdure en pleine ville. Les abords de l'entrée des cales de radoub de VNF sont un bel endroit où s'amarrer et laisser le bateau pour partir déambuler dans les rues animées de la Ville rose. Sur l'eau, les bateaux-logements forment de véritables villages colorés et cosmopolites qui s'étendent sur plusieurs kilomètres.
Un point de vue privilégié
Le pont-canal des Herbettes offre le plaisir jubilatoire de passer en bateau au dessus des embouteillages de la rocade. Il marque la sortie de la ville. Naviguer ainsi en milieu urbanisé n'est pas désagréable du tout, tant on se sent un spectateur privilégié et détaché de l'agitation environnante. Le Port Sud est plus particulièrement dédié aux bateaux-logements mais offre des emplacements aux bateaux de passage.
A vélo ou en bateau
Le chemin de halage est parcouru par un nombre impressionnant de randonneurs ! Des marcheurs, des pèlerins en chemin vers Compostelle, mais surtout énormément de cyclistes chargés de sacoches et qui suivent la voie verte ! Cette évolution fluvestre est étonnante à vivre de l'intérieur : alors que les plaisanciers se posaient en spectateurs de l'environnement aquatique, les usagers des rives manifestent désormais une curiosité bienveillante envers les bateaux qui sont désormais perçus comme des éléments du décor.
Eclusiers et automates
L'écluse de Castanet est haute de près de 5 mètres. Son automatisme demande que l'on débarque un équipier pour lancer la manœuvre. Seules les écluses à sas multiples sont gardées par un éclusier et on regrettera sans doute les rencontres fugaces avec ces femmes et ces hommes du canal. Désormais, seul le feu de l'écluse marque la reprise de la navigation après la sieste.…
Des ouvrages historiques
Le Canal du Midi est vieux de trois siècles et demi et Pierre-Paul Riquet son concepteur a laissé de nombreux ouvrages d'art qui jalonnent son tracé : aqueducs, épanchoirs, ponts en arche… Autant de témoignages du passé que l'on ne manque pas d'admirer au passage. Les écluses ont leurs bajoyers arrondis pour mieux résister à la pression de l'eau. Celle de Negra est bordée d'une petite chapelle dédiée aux mariniers.
Route ou canal
Gardouch dispose d'un port agréable d'où il est recommandé de faire une escapade jusqu'à Villefranche-de-Lauragais. Sur la carte, le tracé de l'autoroute A61 flirte étroitement avec celui du canal, or ce voisinage est rarement gênant pour autant que l'on choisisse ses lieux d'escale en connaissance de cause. A Port-Lauragais le canal cerne une ile portant le restaurant d'une aire autoroutière. Contre toute attente, le résultat est plutôt agréable au point que deux loueurs y ont établi leur base.
Au seuil de Naurouze
L'écluse suivante, celle de l'Océan ouvre sur le bief de partage, le point le plus haut du canal. C'est ici, au seuil de Naurouze, que Riquet imagina de collecter les eaux de la Montagne Noire pour alimenter son œuvre. A partir de là, les écluses descendent jusqu'à la Méditerranée. Le site de Naurouze mérite que l'on s'y arrête avec son grand bassin octogonal planté d'un arboretum qui permettait de sélectionner les essences les mieux à même de conforter les rives. On parcourt avec plaisir la superbe allée de platanes pour aller voir le moulin, le petit canal et l'obélisque. Le lieu est symbolique et touchant par ce qu'il véhicule d'espoirs et de projets visionnaires.
La terre des cassoles
Juste en aval de l'écluse de la Méditerranée, l'atelier de la poterie Not jouxte le chemin de halage. La porte est toujours ouverte et le visiteur a tout loisir d'admirer la dextérité tranquille de ces hommes qui travaillent tout en conversant avec une patience et une gentillesse infinie. Sous leurs doigts, la terre monte, s'affine et prend forme. Ainsi naissent les cassoles, ces plats à cassoulet évasés, si commun dans la région qu'ils sont recyclés pour tous les usages domestiques, de la gamelle du chien à la vidange de la voiture !
Les écluses suivantes sont souvent à sas multiples, c'est à dire qu'à l'ouverture des portes, le bateau entre dans un autre bassin qui est vidé à son tour. Le canal cascade ainsi jusqu'à Castelnaudary et son Grand Bassin, un plan d'eau de près de 7 hectares qui offre une vision ouverte et un parfum de Sud.
Trucs et astuces locaux :
Tout près du Pont des Demoiselles à Toulouse, le jardin Montplaisir est ouvert tous les samedi matin. Il jouxte celui du Musée Georges Labit.
Le chancre coloré décime les platanes du canal et de grandes portions font l'objet de campagnes d'abattage et de replantation.
Le site de Naurouze mérite que l'on s'attarde sur son histoire et sur celle de la rigole qui amène l'eau depuis le bassin de Saint-Féréol.
Le village de Montferrand est dominé par un phare aéronautique qui balisait la route nocturne des avions au temps de Mermoz et de Saint Exupéry.
La poterie Not est un lieu magique à découvrir.
A Castelnaudary, le moulin de Cugarel fait face aux vents de la Montagne Noire. Il se visite durant la belle saison.
Le cassoulet de la maison Escudier est le plus réputé et le plus traditionnel de tous !
La capitaine du port de Castelnaudary organise régulièrement des soirées dans la cour de la maison du port. Une maraichère bio vient y proposer ses légumes, fruits, herbes fines et autres fleurs comestibles.
Le Canal du Midi en résumé :
- Longueur 65 km de Toulouse à Castelnaudary
- 26 bassins en 20 écluses
- Vitesse : 8 km/h
- Vignette et taxe de navigation : oui
- Etablissement gestionnaire : VNF
- Gabarit : 30 x 5,60 m
- Tirant d'air mini : 3,30 m
- Tirant d'eau mini : 1,40 m
- Loueurs : Le Boat, Locaboat, Nicols, Navicanal
- Guide de navigation : Editions du Breil N°07 Canal du Midi
