Le fleuve Charente est navigable sur 171 km, d'Angoulême à l'Océan. Pourtant, elle revêt 2 visages très différents de part et d'autre de Cognac. La partie amont s'étire dans un paysage bucolique et surtout ses eaux sont limpides comme celles d'un torrent de montagne si des pluies récentes ne les ont pas troublées. C'en est presque inquiétant ! Lorsque l'on navigue, on peut compter les graviers du fond et voir les poissons carnassiers tapis le long des herbiers, attendant qu'une proie leur passe à portée de dents.
Historiquement parcourue par les gabares pour le transport des marchandises, qu'il s'agisse des fûts de Cognac ou des canons et munitions d'Angoulême jusqu'à l'Arsenal de Rochefort, la Charente est désormais entièrement dédiée à la la navigation de plaisance.
Des écluses opérées par l'usager
Les écluses manuelles sont manœuvrées par l'usager. Cela implique bien sûr une certaine dépense d'énergie physique, mais apporte beaucoup de liberté. Chacun peut franchir les ouvrages à son rythme, mais aussi naviguer jusqu'au coucher du soleil, ce qui offre de superbes moments dans la fraîcheur et la lumière du soir. Ailleurs sur les voies d'eaux françaises, les horaires « administratifs » interdisent ces fantaisies. Il appartient à chaque navigateur de faire halte au ponton avant l'écluse et de débarquer un équipier qui assurera la manœuvre. Par sécurité, vannes et portes sont opérées par des roues pleines qui ont remplacé les manivelles. En été, il arrive fréquemment que des jeunes gens qui prennent le soleil sur le terre-plein proposent leurs services pour aider les plaisanciers.
Les grands noms du Cognac
Cognac est bien sûr un nom qui sonne aux papilles de tout amateur de bonnes choses ! De fait, les quais autour du port de plaisance sont bordés des plus grandes enseignes de la fameuse eau de vie. La visite à ne pas manquer est celle de la maison Otard installée dans le château où François 1er vit le jour. De là, on gravira la rue pavée jusqu'au quartier piétonnier où l'on pourra dîner au Bistrot de Claude. Le port est bien équipé et géré par le loueur les Canalous. La Charente longe d'abord les hauteurs du quartier de l'Echassier en un large méandre, puis baigne les parcs des châteaux de Saint Brice et de Garde-Moulin. Viennent ensuite Bourg-Charente avec le château Marnier-Lapostolle (où l'on fait le Grand Marnier) et juste en face la Ribaudière, une très bonne table étoilée ! Autant dire qu'une halte au ponton est vivement recommandée !
Baignade ou dégustation, pourquoi choisir ?
Quelques kilomètres en amont, on parvient à Jarnac. La ville est bordée de quais et le loueur LeBoat propose les services portuaires usuels. Tout près de là, il est possible d'aller visiter la Maison natale de François Mitterrand ou les cognacs Courvoisier, mais on pourra préférer se rafraîchir d'une baignade en rivière ou louer un canoë pour aller découvrir les bras sauvages. En reprenant le cours du fleuve, le bateau longe le quartier des moulins et les parcs de demeures cossues. Quelques kilomètres en amont, une halte s'impose à Graves, un tout petit village serré autour de son clocher. On y trouve un ponton et le domaine viticole Brillet qui concocte une des spécialités qui marquent les soirées à bord : le Cognac-poire !
Sur l'eau, vous risquez de croiser la Renaissance, réplique d'une gabare traditionnelle construite par le Musée des gabariers de Saint-Simon. On peut y admirer une belle exposition autour de la batellerie locale et d'objets recueillis dans le lit du fleuve. La plongée est d'ailleurs un des plaisirs locaux. Si vous venez naviguer ici, n'oubliez-pas d'apporter palmes masque et tuba, vous ne le regretterez pas !
Un patrimoine dense et… savoureux !
Là encore et jusqu'à Vibrac de nombreux bras sauvages s'ouvrent aux aventuriers en paddle ou canoë.
La halte de Châteauneuf est installée sur une île et offre tout le nécessaire pour un séjour agréable, même si on lui préférera peut-être Saint-Simeux avec son moulin et ses pêcheries d'anguilles.
Si vous souhaitez bénéficier du confort d'un port, ne manquez pas d'accoster à Sireuil. Audrey et Alex Motta, les patrons d'Inter-croisières sont aussi serviables qu'il est possible de l'être ! Sur la rive droite en amont de l'écluse de la Motte, un ponton semble placé au milieu de nulle part. Il permet d'accéder à la chocolaterie Letuffe, une visite à ne manquer sous aucun prétexte ! Les méandres s'enchaînent ensuite jusqu'aux abords d'Angoulême qui se niche au sommet d'un plateau rocheux. La pente peut être rude depuis le port ! Heureusement, le Musée de la Bande dessinée est tout au bord de l'eau. Même si l'escale n'est pas la plus agréable du parcours, la ville vaut que l'on s'y promène ne serait-ce que pour admirer les fameux murs peints de héros de BD.
Trucs et astuces locaux
Avec ses grandes maisons de Cognac, son château et les nombreuses animations qui s'y déroulent, Cognac vaut une vraie visite.
L'Atelier et la Terrasse des Pontis à Cognac, sont 2 restaurants au bord de l'eau. On y dîne très bien !
Le parc du château de Saint-Brice est avec le quartier des Moulins de Jarnac, un des spots photos du parcours !
Le courant traversier en aval de l'écluse de Garde-moulin est traître et porte sur le ponton.
Le balisage ne couvre que les zones dangereuses. Suivez attentivement le chenal matérialisé par des pointillés sur la carte-guide. Il en va de même pour les arches marinières des ponts.
Le tirant d'eau admissible est assez réduit à l'étiage, surtout au niveau de Bourg-Charente et en amont de Sireuil. Il vaut mieux naviguer ici avec un bateau dont l'hélice est bien protégée par une quille longue.
La Charente permet de belles escales sauvages. Ne vous en privez pas !
Les bras vifs offrent de belles escapades. Se munir d'un paddle ou d'un canoë est une bonne idée !
Les eaux claires sont un superbe terrain de baignade et de plongée. En se plaçant dans le courant au ras des herbiers avec son masque et son tuba, les poissons viendront vite saluer le nouvel habitant de leur aquarium !
A l'approche d'Angoulême, on trouve une petite guinguette à pratiquement chaque écluse
Il est possible de se ravitailler à Cognac, Bourg-Charente, Jarnac, Gondeville, Châteauneuf, Sireuil, Nersac et Angoulême.
La Charente amont en résumé
- Longueur 59 km
- Ecluses 18, toutes manuelles et en self-service. Franchissables du lever au coucher du soleil
Vitesse limitée à 10 km/h et 5 km/h au droit des agglomérations et haltes - Vignette et taxe de navigation : non
- Etablissement gestionnaire : Fleuve Charente, Conseil départemental Charente
- Gabarit : 28 x 6,35 m
- Tirant d'air mini : 3,50 m
- Tirant d'eau mini : 1,00 m
- Loueurs : Canalous à Cognac, Leboat à Jarnac, Inter-croisières (Nicols) à Sireuil
- Période de chômage : de novembre à mars
- Application smartphone : non
