Le Canal de la Marne au Rhin connecte ces deux bassins versants par un canal long de 314 km et qui comptait 178 écluses avant la création de l'un des plus impressionnants ouvrages de navigation français : l'ascenseur à bateaux d'Arzviller.
Ce canal est d'ailleurs un véritable catalogue des ouvrages d'art qui ont permis aux bateaux de marchandise de franchir les reliefs ! On peut voir entre autres, une écluse à bassin d'épargne qui permet d'économiser l'eau, le fameux ascenseur à bateaux, deux tunnels à alternat percés sous la montagne, un bief de partage et même un pont-canal, le tout dans une campagne aussi vallonnée que joliment boisée.
Une voie d'eau équipée pour la navigation douce !
Nous avons eu le privilège de parcourir ce canal à bord du Sixto Green, le premier bateau électrique du loueur Nicols. Nous inaugurions en même temps le bateau et les pontons dédiés et équipés de bornes de recharge rapides mis en place par Voies Navigables de France. Saverne, où nous avons pris possession du bateau est bâtie tout en grès rose. Le bassin du port fait face au château, mais cet environnement vaut surtout par la vie que la municipalité a su insuffler sur la rive. Sur le quai à deux pas des pontons, on trouve une guinguette très animée, un restaurant de plein air, une échoppe du glacier Jacques Bockel… Même le fabricant local de brouettes Haemmerlin est de la partie, qui met gratuitement des chariots à disposition des plaisanciers pour faciliter leur avitaillement !
C'est un port plaisant et animé, chaleureusement promu par Xavier Schramm le capitaine du port. Difficile ici de ne pas être pris par l'ambiance. On s'attarde volontiers à Saverne et c'est sur les recommandations de Jean-Claude Buffa, adjoint au maire, que nous avons découvert la Taverne de Katz à la magnifique façade à pan de bois et dégusté une choucroute qui éclipse toutes les autres ! C'est lui aussi qui nous a encouragé à gravir les 470 mètres qui mènent au château du Haut-Barr ou à aller flâner à la découverte des richesses de la ville.
La navigation est régi par un automatisme, c'est à dire que la sortie d'une écluse déclenche l'ouverture de la suivante. C'est un système pratique qui n'impose qu'une chose : prévenir par téléphone le poste de contrôle s'il vous prenait l'envie de faire halte. Peu après la frontière entre Alsace et Lorraine (ici on ne plaisante pas avec cela !), le canal ondule dans un environnement au relief boisé, avec une escale obligé à Lutzelbourg, qui dispose de 3 ports de plaisance. Là aussi, grimpette recommandée par le sentier balisé qui monte aux ruines du château sur le plateau avec une vue étendue sur la vallée.
S'élever dans les airs grâce à l'ascenseur à bateaux
L'ascenseur à bateaux est l'une des attractions emblématiques de la région et le franchir est une belle expérience ! Le passage dure 4 minutes et évite une échelle de 17 écluses qui prenait la journée. Le bateau entre dans un bassin métallique de la taille d'une écluse. Une porte à guillotine en ferme l'entrée et l'ensemble s'élance pour près de 45 m d'ascension le long de la pente bétonnée. Une prouesse assurée sans énergie extérieure : un contrepoids et de bons freins assurent la fluidité de la manœuvre. Qu'importe le nombre et le poids des bateaux : Archimède veille au grain ! La vue sur la vallée et ses méandres est splendide et l'on peut même aller visiter la machinerie.
Vient ensuite un autre des morceaux de bravoure dont la navigation fluviale a le secret, une enfilade de 2 tunnels à alternat, c'est à dire régis par un feu indiquant aux navigateurs que la voie est libre. Le premier est long de 2306 m, autant dire que l'on distingue à peine le point lumineux de la sortie lorsque l'on s'y engage. L'impression est d'autant plus étonnante que parfois la voûte se met à gronder sous l'effet des trains qui circulent dans un boyau parallèle. Avec seulement 475 m, le second tunnel est une formalité ; il n'empêche que l'on retrouve l'air libre avec soulagement ! La navigation s'enchaîne ensuite paisiblement jusqu'à la petite ville de Hesse.
Dans cette section longue de 33 km, le canal est sans écluse. Il s'agit d'un bief de partage, c'est à dire le point le plus haut du réseau. De part et d'autre, les écluses sont descendantes, à commencer par celle de Réchicourt, l'une des plus hautes de France avec une chute de 15,70 m ! Si l'on ajoute à ces prouesses techniques un pont-canal qui enjambe la route, on aura franchi ici une bonne part des ouvrages que les ingénieurs ont su imaginer pour faire passer des bateaux au travers de contrées parfois bien escarpée !
Trucs et astuces locaux
Avec sa guinguette, son château et ses animations, le port de Saverne mérite d'être bien plus que le point de départ de votre croisière.
La Taverne de Katz sert une choucroute tout aussi mémorable que la glace au "nut'Alsace" du glacier Jacques Bockel, ou la Licorne black, la bière locale servie à la guinguette du port.
On s'attardera volontiers à l'écluse 23 où Madeline Jayet l'éclusière, vend ses œufs, son miel, ses confitures et de délicieux fruits au sirop !
Des 3 ports de Lutzelbourg, le plus à l'est est le plus agréable, le second est une halte en amont de l'écluse et le dernier est occupé par un loueur. La ballade jusqu'au vieux château, et la vue depuis le plateau valent largement la grimpette !
Sur le parcours, une dizaine de bornes de recharge rapide pour les bateaux électriques ont été installées, avec des emplacements réservés.
Au pied de l'ascenseur d'Arzviller, on trouve un restaurant, une verrerie artisanale, un petit parc d'attraction. C'est un endroit très couru, surtout le week-end.
Passer l'ascenseur en bateau est surtout agréable à la descente. C'est là où l'on a le plus le loisir d'apprécier la vue. Pour le passage des tunnels, je recommande de penser à s'habiller chaudement avant l'entrée. Il est prudent de se tenir à distance des bateaux qui fument, quitte à laisser passer son tour ! Pour garder la ligne dans l'étroit souterrain, le secret est de toucher le moins possible à la barre. La vague d'étrave a tendance à centrer le bateau.
On ne manquera pas de faire halte à Niderviller où Aude Valero prend un plaisir manifeste à faire visiter sa chèvrerie et à faire déguster ses délicieux fromages.
On trouve du ravitaillement à Saverne, Lutzelbourg, Niderviller, Hesse et Gondrexange.
La section du canal de la Marne au Rhin entre Saverne et Réchicourt en résumé
- Longueur 47 km
- Ecluses 13, plus 1 ascenseur à bateaux et 2 tunnels
- Vitesse limitée à 6 km/h
- Passage de frontière : non
- Vignette et taxe de navigation : oui VNF
- Etablissement gestionnaire : Voies Navigables de France (subdivision de Saverne)
- Gabarit : Freycinet (38,50 x 5,05 m)
- Tirant d'air mini : 3,60 m
- Tirant d'eau mini : 1,80 m
- Loueurs : Nicols à Saverne, Locaboat à Lutzelbourg, Kuhnle-tour à Niderviller, Le Boat à Hesse
- Période de chômage : consulter www.vnf.fr
- Application smartphone : non
