Une rivière aménagée depuis le XVIème siècle
La Mayenne prend sa source à l'ouest d'Alençon, sur la commune de Lalacelle. Elle se mêle à la Sarthe pour former le Maine au nord d'Angers, à La pointe se jetant ensuite dans la Loire, après avoir alimenté, notamment, le lac de Bouchemaine.
L'aménagement et la construction des équipements des différents biefs ont eu lieu à différentes périodes, depuis le XVIe siècle jusqu'au début du XXe siècle. Rivière à grand gabarit, la Mayenne a vu naviguer des péniches jusqu'à 130 tonnes au XIXe siècle. Elle servait, alors, au transport du bois, de l'anthracite et de l'ardoise de couverture.
A la fin du XVIIIe siècle naît le projet de relier la Vilaine à la Mayenne par un canal de jonction, mais ce projet n'a pas abouti. Seul un petit tronçon de 2,4 kilomètres a été déclassé en 1957, en amont de Mayenne jusqu'au moulin de Brives.
Au final, sur une longueur géographique de 202 kilomètres, la Mayenne est navigable sur 122 kilomètres.
Aujourd'hui, la Mayenne sert à produire entre 2 et 3 % des besoins d'électricité des départements traversés (environ 3 500 foyers). Elle est avant tout une rivière de tourisme ouverte à toutes les pratiques, voile, bateau à moteur, bateau électrique, kayak ou encore paddle.
Christian Laigle, fondateur et président de l'association Canotika nous accompagne à la découverte de cette rivière. Canotika est gestionnaire du port de plaisance de Chateau Gontier, en délégation de service public par la communauté de communes du pays de Chateau-Gontier.
"La navigation sur la Mayenne se confond dans le bassin des rivières de l'Ouest, regroupement de la Mayenne, de la Sarthe, du Maine et de l'Oudon" nous explique Christial Laigle, président de Canotika.
Ce sont au total plus de 240 kilomètres de voie navigable qui sont ouverts dans la région.
Des escales touristiques originales
Pour Christian, il y a deux rivières Mayenne : "Le Nord de la rivière est plus sauvage et paysager que le sud. Il rappelle les rivières d'Anjou, plus large et offrant des paysages plus plats. Il faut absolument faire l'ensemble du cours d'eau. Il y a de très beaux endroits un peu partout. Il faut scruter les environs en permanence, car il y a énormément d'endroits secrets."
La navigation fait traverser les villes principales de Mayenne, Laval et Chateau-Gontier, disposant chacune d'un patrimoine bâti intéressant. Laval possède deux chateaux et un quartier médieval bien conservé, tandis que Chateau-Gontier séduira avec son Couvent des Ursulines.
Certaines maisons éclusières sont confiées par le département à des entrepreneurs qui se lancent dans une action touristique. En échange d'un lieu de travail et souvent de vie où ils peuvent développer leur activité, ces entrepreneurs deviennent des éclusiers. C'est une solution intelligente des pouvoirs publics pour remédier à la fois au manque de main-d'œuvre dans les écluses et à la désertification rurale aux alentours de la rivière.
Les maisons éclusières réservent des surprises : "Une des maisons propose de la restauration d'accordéons. A l'écluse de Neuville, il est possible de s'arrêter dans la coutellerie et de fabriquer son propre couteau. Ou encore, à l'écluse de la Benate, l'éclusier est restaurateur. Pendant sa coupure du midi, il est aux fourneaux, qu'il quitte si un bateau se présente au sassement."
A Entrammes, on pourra visiter l'Abbaye de Port-Salut, où était fabriqué antan le fromage éponyme. "L'abbaye ne produit plus que pour ses propres besoins" explique Christian. "On peut déguster et acheter à la fromagerie bio attenante à l'Abbaye." La halte, située à une dizaine de kilomètres du centre-ville de Laval est un excellent point de départ pour la visiter à vélo.
Une promenade digestive après la dégustation du fromage mènera aussi aux thermes d'Entrammes.
A l'écluse de Montflours Rochefort, c'est un proposition naturelle. "Amarrez-vous après le sassement et allez découvrir les 300 mètres de bras sauvage de la Mayenne avec un kayak ou un paddle, pour comprendre les aménagements anciens du cours d'eau" recommande Christian.
Navigation pratique
"Sur l'ensemble de la voie, toutes les infrastructures au service des plaisanciers sont en place, disponibles et gratuites" continue le responsable qui regrette que la Mayenne, par son caractère de rivière "fond de vallée" soit souvent assez éloignée des villages, notamment dans ses portions les plus retirées.
Pour les bateaux à moteur thermique, un seul point de ravitaillement sur la rivière. Il s'agit de la station du magasin Carrefour Market de Château Gontier, situé à 300 mètres de la halte fluviale.
L'aménagement des bords de la rivière a été pensé selon les nouvelles façons de naviguer. "Comme de plus en plus de plaisanciers font de l'itinérance avec des bateaux sur remorques, une cale de mise à l'eau est gratuitement disponible, avec stationnement gratuit lui aussi, tous les 10 à 15 kilomètres et, dans tous les cas, à chaque écluse" indique le responsable, par ailleurs lui aussi plaisancier et kayakiste.
Ces écluses sont opérées en saison de 9 heures à 20 heures par du personnel départemental. En dehors de ces horaires et à la basse saison, il est possible d'écluser soi-même. Chaque écluse indique la présence ou non de l'éclusier et, le cas échéant, le mode d'emploi de l'ouvrage. "Du nord de Chateau Gontier jusqu'à Angers, les écluses sont électriques, leur actionnement est donc simplifié, tant pour les plaisanciers qui sassent eux-mêmes que pour les éclusiers". Passé Laval, le personnel est itinérant, passant d'écluse en écluse (par bloc de 3 ou 4 ouvrages).
Il ne faut pas manquer de dialoguer et de poser des questions aux éclusières et aux éclusiers qui se font toujours un plaisir de répondre aux demandes, qu'elles soient touristiques, gastronomiques ou autres. "Ils se chargent de l'entretien du chemin de halage aux alentours. Il faut donc leur indiquer les éventuelles dégradations aperçues par les plaisanciers, pour une remise en état rapide."
Les travaux d'entretien du cours d'eau sont réalisés selon un plan trisannuel. Le cours de la Mayenne est abaissé artificiellement au bénéfice de la Sarthe, où sont déplacés les bateaux de l'affluent pour la durée de l'entretien, deux mois à l'automne. L'année suivante, le mouvement contraire à lieu, au bénéfice de la Sarthe.
Pour s'y retrouver sur la rivière, une carte des voies vertes et des rivières est éditée par Mayenne tourisme. Elle recense toutes les coordonnées des écluses avec les services afférents le long de la rivière. Cette carte couvre la rivière depuis Angers jusqu'à la limite nord du département.
"Les berges sont toutes accessibles et on peut s'amarrer sans difficulté" continue le guide qui alerte "Attention, il est interdit de s'amarrer aux arbres, mais le pieutage est autorisé sur les deux rives." A propos de côté, il est recommandé d'utiliser le contre-halage, à la fois pour la tranquillité des promeneurs (vélos et piétons) "et pour sa tranquillité à soi" ajoute Christian.
En été la Mayenne est très fréquentée par les carpistes. La recommandation, en plus de naviguer à allure réduite (cinq kilomètres par heure maximum) est de regarder au loin et de s'écarter autant que possible pour la sécurité de tous.
Quelques astuces de navigation à connaître, que détaille Christian : "Partout sur la rivière, il faut se tenir à une dizaine de mètres de la rive, en navigation normale, pour éviter les éventuels obstacles subaquatiques."
Des chenaux de navigation, partiellement balisés, sont en place sur le cours d'eau : "Au-dessus de Laval, le chenal est à gauche, matérialisé aux endroits difficiles ou dangereux. En dessous de Laval, il demeure matérialisé par endroits mais passe à droite, dans le sens conventionnel."
Prudence en cas d'orage ou de fortes pluies, les niveaux d'eau peuvent monter rapidement, avec des courants particulièrement rapides : "Il n'est pas rare" explique le plaisancier "qu'on passe de 2 à 3 kilomètres par heure de courant à plus de 15 en l'espace de quelques minutes, car la Mayenne est une rivière d'accueil des pluies. En cas de fort orage, je recommande de se mettre en sécurité à un ponton ou un quai et d'attendre que le courant se stabilise."
Trucs et astuces locaux
La première remarque de Christian concerne les déplacements : "La Mayenne est assez encaissée. Aussi est-il important de penser à apporter un moyen de transport pour les déplacements à terre. Le vélo est idéal, car les distances ne sont pas trop longues. Idéalement à assistance électrique, c'est encore plus facile."
En famille, il faut absolument traverser la rivière en empruntant le bac de Ménil. Il permet aux autos, aux piétons, aux chevaux, aux motos… bref, à tout le monde, de passer la rivière, gratuitement.
A Chateau-Gontier, le port de plaisance est à la fois un lieu de location de bateaux (y compris les très originaux bateaux à pédales qu'il faut absolument tester), d'informations touristiques et de services. "La location d'un bateau électrique 100 % français, conçu et créé à Nantes est même possible dans le port" explique Christian.
"On peut utiliser la pompe à eaux noires sur le ponton privé de la halte de Chateau-Gontier. Il suffit de prévenir le propriétaire du bateau promenade pour qu'il libère la place d'accostage."
En attendant que se libère l'emplacement de pompage – gratuit - il est possible d'accoster le long du quai en pierre pour aller faire les courses à proximité.
D'ailleurs, les agapes de Christian le mènent à plusieurs adresses qu'il recommande : "Il ne faut pas manquer Thomas et son chapeau haut de forme qui fait éclusier et cuisinier, à Origné. Il apporte une touche d'humour et de bonne humeur à une cuisine traditionnelle qu'on peut commander depuis son bateau et retirer à l'écluse. A la halte d'Entrammes, ne pas manquer le restaurant des bateliers, tenu par le responsable de la halte. A Azé cette fois, le prieuré permet de manger tout en gardant un œil sur son bateau."
A l'écluse de Montflours Rochefort, "il ne faut pas manquer visiter la guinguette au-dessus de la ville de Laval. En continuant, vous rencontrerez la maison éclusière qui propose de l'épicerie et des produits locaux, avant la halte fluviale de Montgiroux." recommande Christian.
L'association Canotika a mis sur pied un groupe Whatsapp qui permet aux plaisanciers qui empruntent la rivière de communiquer les uns avec les autres. "Il est même utilisé si quelqu'un est en panne pour lui donner un coup de main" précise le guide "Le tout bénévolement. Jean Paul, un de nos membres, peut dépanner n'importe quel bateau en se faisant juste défrayer de son carburant."
Pour rejoindre ce groupe, il suffit de contacter Christian, via le site de son association.
La Mayenne en résumé
- Longueur 122 kilomètres
- Écluses : oui, 45
- Vitesse limitée : 8 kilomètres par heure
- Passage de frontières : Non
- Vignette / taxe de navigation : Non
- Établissement gestionnaire : Départements (Orne, Mayenne, Maine-et-Loire)
- Loueurs : Les Canalous - Capitaine Rivière - Alpha Croisière
- Départements : Orne, Mayenne, Maine-et-Loire
- Tirant d'air mini : 2.70 mètres (Pont de l'Europe à Laval) 3.50 mètres partout ailleurs
- Tirant d'eau mini : 0.80 mètres
- Période de chômage : Aucune
- Application smartphone ? Oui (Rivière la Mayenne sur Google Play)
