Le grand favori
Avec un des budgets les plus élevés de la Coupe 2021, le syndicat représentant le New York Yacht Club fut le premier à se lancer dans la quête de la coupe. Mené conjointement par Terry Hutchinson et Dean Barker, Amercian Magic a été le premier à mettre à l'eau un AC 75. Ils ont également été les premiers à s'entraîner sur le plan d'eau néo-zélandais. Démontrant une supériorité parmi les challengers lors des régates de préliminaires de l'ACWS, le foiler american, baptisé Patriot, a terminé second derrière Team New Zealand.
Mais ses adversaires savent se remettre en cause et opèrent un important travail de fond. Le début de la Prada Cup prouve que les Anglais, bons derniers lors des phases préparatoires, ont trouvé le mode d'emploi de leur bateau et que leur barreur Ben Ainslie, multiple champion olympique, a repris confiance dans son AC 75. Idem pour les Italiens de Luna Rossa, qui ont démontré une belle progression. C'est le début de la déroute pour les Américains, qui ne parviennent plus à s'imposer sur le plan d'eau.
Un chavirage lourd de conséquences
Le 17 janvier 2021, lors de la 2e régate du jour face aux Italiens de Luna Rossa, American Magic est plutôt bien placé. Mais alors qu'il charge à 47 nœuds, une violente rafale le fait cabrer, puis le foiler américain retombe lourdement sur bâbord. Le choc est violent et une brèche s'ouvre sur son flanc.
Mais l'équipage américain ne s'en rend compte qu'une fois le bateau remis à plat, le bateau ayant chaviré du côté de la brèche. La voie d'eau est importante et American Magic commence à couler.
Les équipages de secours se mettent rapidement en place, aucun équipier n'est blessé, mais le foiler est dans une situation critique. Fait assez rare dans l'histoire de la Coupe, les staffs des autres teams sont venus en aide à l'équipe américaine. C'est solidement amarré à deux tenders que Patriot est rapatrié dans le port d'Auckland.
Le grutage nocturne a laissé apparaître une brèche d'environ un mètre de diamètre, mais le délaminage périphérique laisse entrevoir des dégâts structurels bien plus importants. L'intégralité du bateau a été noyée, notamment l'hydraulique et la centrale électronique qui servent à réguler les foils et le réglage des voiles. Terry Hutchinson tente de garder bonne figure lors de la conférence de presse, mais l'avenir s'annonce incertain.
Après avoir travaillé jour et nuit durant une grosse semaine, Patriot est remis en état au prix d'un incroyable chantier.
Une remise à l'eau puis une mise à mort
Patriot est remis à l'eau le 26 janvier. En guise de remerciements envers les équipes ayant œuvré pour son sauvetage, il arbore deux sparadraps représentants les nations remerciées.
Après une courte navigation destinée à valider les systèmes, il se présente en demi-finale face à Luna Rossa. Le foiler américain tente de garder la tête haute, mais la sanction est sévère. Ne parvenant pas à voler convenablement en raison de plusieurs dysfonctionnements techniques et humains, il ne parvient pas à rester au contact de Luna Rossa.
Navigants sans pression, les Italiens s'imposent sur les quatre régates, éliminant ainsi le syndicat du New York Yacht Club. Les Américains sont KO.
Dès le 13 février, la finale de la Prada Cup opposera les Italiens de Luna Rossa aux Anglais d'Ineos. Le premier à remporter sept régates aura l'honneur d'affronter le defender Team New Zealand lors de l'America Cup à partir du 3 mars 2021. Quoiqu'il arrive, la Coupe à une chance sur deux de revenir dans un pays « européen ». Croisons les doigts !
