Le renouveau d'après guerre
Après la Seconde Guerre mondiale, la coupe de l'America doit se réinventer un modèle. La dernière coupe a eu lieu en 1937 et s'est courue sur les coûteux Class J, des monstres de près de 120 pieds déplaçant près de 160 tonnes .
La réalité économique d'après guerre impose aux syndicats d'orienter leur choix vers une classe moins onéreuse. En 1958, sous l'impulsion des Anglais, il est proposé de disputer la coupe sur des voiliers de la classe 12m JI (pour Jauge Internationale). La Jauge internationale, ou jauge métrique, est une jauge de course internationale élaborée en 1906, permettant d'évaluer les performances des voiliers de compétition.
12m JI, ca veut dire quoi ?
12m JI ne correspond pas à une longueur de coque, mais au résultat d'une formule mathématique à obtenir en prenant en compte plusieurs critères. La longueur hors tout d'un 12m JI se situe entre 18 et 21 m, pour un déplacement d'environ 30 tonnes.
À l'instar des autres classes de la Jauge Internationale, les bateaux doivent respecter une formule de jauge prenant en compte la longueur à la flottaison, la surface vélique et des mesures effectuées sur les dimensions de la coque. Le résultat du calcul suivant cette formule donne une longueur théorique exprimée en mètres, qui dans le cas présent, ne doit pas dépasser 12m.
La quintessence architecturale et sportive
La jauge des 12m JI sera utilisée pour la Coupe de l'América de 1958 à 1987. Cette jauge relativement libre va permettre à de nombreux architectes d'exprimer leurs talents. Olin Stephens, Clinton Crane, William Fife III, Philip Rhodes, Philippe Briand ou encore Ben Lexcen vont utiliser le laboratoire que représente la coupe pour développer les meilleures carènes. Ces nombreuses recherches ont permis de valider de nombreuses innovations, qui seront reprises dans le monde de la plaisance.
C'est également à la barre des 12m JI que le match-racing a acquis ses lettres de noblesses. Les meilleurs barreurs mondiaux se sont affrontés à la barre de ces bateaux pendant près de 29 ans, offrant à tous des duels d'anthologie.
La première édition sur 12m JI est remportée par le yacht Columbia, qui est barré par Briggs Cunningham, inventeur du réglage de grand-voile qui porte le même nom. Les États-Unis vont ensuite rafler toutes les victoires pendant plusieurs décennies. Le New York Yacht Club parviendra à imposer ses meilleurs barreurs et avocats jusqu'au début des années 1980. L'impensable arrive en 1983 quand un équipage australien bien inspiré parvient à ravir la coupe au skipper américain Dennis Conner.
Mené par l'excellent John Bertrand, le 12m JI Australia 2 est équipé d'une quille à ailettes révolutionnaire, qui ramènera la coupe pour la première fois dans l'hémisphère sud. Si l'histoire a démontré l'intérêt de la quille à ailettes sur un 12m JI, son développement sur des voiliers de croisières n'a pas révolutionné le monde la plaisance.
Un format de régate en place depuis 30 ans
C'est sous le règne des 12m JI que la Coupe a défini son format de régates actuel. À défaut d'avoir rapporté l'aiguière d'argent dans l'hexagone, c'est un français qui en est à l'origine. C'est sous l'impulsion du français Marcel Bich, créateur du stylo éponyme, qu'il a été décidé d'organiser une série de régates préliminaires visant à choisir le challenger apte à affronter le defender.
Durant deux décennies, cet évènement a eu pour partenaire Louis Vuitton, avant que cette entreprise change de stratégie commerciale, et soit remplacée par Prada (qui est également engagé en tant que challenger depuis 1999).
Que deviennent les 12m JI ?
De nos jours, les 12m JI continuent de naviguer sur plusieurs circuits à travers le monde. Sur les 200 navires construits sous cette classe, on estime à environ 110 le nombre d'unités en état de naviguer à travers le monde. Sur le littoral français, les bateaux menés par le baron Bich croisent souvent du côté de Hyères ou de la baie de Quiberon. Le marché de l'occasion propose quelques unités, pour des tarifs variant de 60 000 à 300 000€.
