La partie aura été serrée jusqu'au bout... Alors que Dongfeng Race Team avait pris la tête du classement vendredi dès le départ, il accusait quasiment 50 milles de retard sur la tête de la flotte ce dimanche 24 juin 2018 au matin. Car Charles Caudrelier et son équipage ont pris une tout autre route que Team Brunel et MAPFRE. Mais finalement, à 16 h 28, à 13 milles de la ligne d'arrivée, cette ultime étape de la Volvo Ocean Race entre Göteborg et La Haye a définitivement basculé dans le camp chinois.
L'équipage franco-chinois remporte ainsi sa première victoire d'étape depuis le départ d'Alicante en octobre et du même coup remporte l'édition 2017-18 de la course autour du monde en équipage. Une magnifique victoire qu'il doit à une prise de risque stratégique maximale au moment de négocier les zones interdites à la navigation en Mer du Nord.
Et pourtant, 24 heures plus tôt, c'est quasiment à égalité avec MAPFRE et Team Brunel que Dongfeng Race Team franchissait la marque de parcours sous la Norvège et attaquait le sprint en Mer du Nord, cap sur les Pays-Bas. Mais l'équipage au bateau rouge s'est démarqué de ses concurrents en choisissant une route stratégique, guidé par Marcel Van Triest, le spécialiste météo de l'équipe. Ils ont longé par l'est le DST North Germany TSS 1, vaste zone interdite à la navigation le long des côtes allemandes et néerlandaises, là où MAPFRE (ce dernier après avoir hésité) et Team Brunel choisissaient de passer par l'ouest.
D'un côté, à l'est, plus de route, mais un meilleur angle de vent le long des côtes allemandes puis néerlandaises et surtout aucune manœuvre à faire d'ici l'arrivée, de l'autre, à l'ouest, moins de route, mais un angle légèrement moins favorable et quelques empannages pour rejoindre La Haye. Dongfeng Race Yeam se retrouvait d'ailleurs en 5e position de la flotte, mais opérait une incroyable remontée ce 24 juin en début d'après-midi, récupérant petit à petit les milles de retard sur ses concurrents.
Le suspense aura duré une quinzaine d'heures jusqu'à ce que le bateau rouge prenne définitivement le pouvoir avant de s'offrir un ultime bord triomphal, toutes voiles dehors, à 15 nœuds tribord amure.
Après 3 jours 3 heures 22 minutes et 32 secondes d'une ultime étape intense Dongfeng Race Team à coupé la ligne à à 17 h 22'32, heure Française, enregistrant par ailleurs sa première victoire d'étape et offrant ainsi à la Chine sa première victoire sur la course. Team AkzoNobel, devant son public, prenait la deuxième place de l'étape devant MAPFRE et Team Brunel, ces derniers finissant deuxièmes et troisièmes au classement final général et forcément extrêmement déçu de cette issue fatale.
À l'inverse, inutile de dire que Charles Caudrelier, vainqueur de sa deuxième course autour du monde en équipage, sa première en tant que skipper (il s'était imposé avec Franck Cammas sur Groupama en 2011-2012), ne boudait pas son plaisir et son soulagement, au moment de commenter ce succès arraché au terme du final le plus serré de l'histoire de la Volvo Ocean Race : "Je n'arrive pas à y croire. Nous avons eu tellement de frustration lors des neuf derniers mois. Nous n'avions jamais réussi à gagner d'étape, nous avons souvent été en bonne position au début et nous avons perdu des points stupides, en tant que skipper, c'était difficile à vivre. C'était la même chose sur cette étape : nous l'avons attaquée avec un bon avantage sur les autres, peut-être que nous avons alors trop pensé à contrôler MAPFRE, du coup, nous avons laissé les autres revenir. On s'est alors dit : "Non, ce n'est pas possible, nous ne pouvons pas perdre'. Encore à dix minutes de l'arrivée, je me disais qu'il allait se passer quelque chose, mais nous avons gagné."
"Nous avions avant le départ une idée claire de là où nous voulions passer, Marcel Von Triest (le navigateur à terre) nous a beaucoup poussés dans ce choix. Nous ne l'avions pas suivi sur l'étape transatlantique, ce qui nous avait coûté des points, là, nous nous sommes dit "Ayons confiance !". Personne n'a suivi, nous avons été surpris, quel final fantastique !" Un final fantastique rendu possible grâce à toute une équipe : "Merci à mon équipe, ils ont fait un super job, merci à Dongfeng de m'avoir fait confiance depuis le début en me permettant de mener cette "dream team", je suis si fier de ce que nous avons accompli tous ensemble. C'est vraiment un travail d'équipe, je ne suis pas sûr d'être le meilleur skipper, mais je suis sûr d'avoir la meilleure équipe autour de moi"
À ses côtés, la Néerlandaise Carolijn Brouwer, première femme, avec la Brestoise Marie Riou et la Suissesse Justine Mettraux, à remporter la Volvo Ocean Race, qui plus est à domicile, a ajouté : "Quelle étape folle et quelle course folle ! Nous avons toujours dit que si nous voulions gagner une étape sur cette Volvo Ocean Race, ce serait celle-là, nous y sommes aujourd'hui et nous gagnons la course ! Je ne peux pas décrire ce que je ressens, mon but était de gagner cette course, d'être la première femme à le faire, c'est génial. Je remercie l'équipe qui a été toujours derrière moi, je n'aurais pas réussi à y arriver sans eux". Également interrogée sur le tournant de cette dernière étape, elle a commenté : "Quand nous nous sommes écartés de MAPFRE, cela a été un moment très intense, nous avions étudié de façon très approfondie cet instant où il fallait décider entre aller le long des côtes ou plus au large, nous pensions qu'il fallait faire le premier choix, nous étions confiants."
Le classement de la 11e et dernière étape Göteborg-La Haye :
1. Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier) 3 jours 3 heures 22 minutes et 32 secondes
2. team AkzoNobel (Simeon Tienpont) à 15'59''
3. MAPFRE (Xabi Fernandez) à 16'53''
4. Team Brunel (Bouwe Bekking) à 23'20''
5. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari) à 34'25''
6. Sun Hung Kai / Scallywag (David Witt) à 39'00''
7. Vestas 11 th Hour Racing (Charlie Enright) à 43'04''
Le classement général final de la Volvo Ocean Race :
1. Dongfeng Race Team 73 points
2. MAPFRE 70 points
3. Team Brunel 69 points
4. team AkzoNobel 59 points
5. Vestas 11th Hour Racing 39 points
6. SHK / Scallywag 32 points
7. Turn the Tide on Plastic 32 points
