Courte halte en Australie
Après un océan Indien particulièrement éprouvant (3e étape entre Le Cap et Melbourne), les sept équipages ont profité d'un repos de plus ou moins courte durée. En effet, cette étape comportait plusieurs particularités, dont un temps d'entre-étape déterminé par le classement à l'arrivée. MAPFRE ayant remporté cette étape (encore une victoire pour le favori de la course), son équipage a donc pu profiter de huit jours sur place (les espagnols sont arrivés le 24 décembre 2018 en Australie). Alors que l'équipage néerlandais d'AkzoNobel, septième de la troisième étape, n'aura bénéficié que de cinq petits jours de repos.
Autre particularité, seuls deux membres de l'équipe technique pouvaient intervenir sur le bateau ayant été malmené dans ce dur océan indien. Difficile, sachant que les équipages ont encore une longue étape de 6000 milles nautiques peuplée d'inconnu pour la plupart des équipages, car très peu fréquenté en conditions de course.
Du changement pour les équipages
C'est la première fois depuis le début de la course qu'on compte autant de changement dans au sein des équipes. 19 au total dans six équipes pour des raisons familiales ou médicales. Seul MAPFRE, qui caracole en tête au général conserve son équipe telle quelle.
On trouve donc de nouveaux navigateurs au sein de plusieurs équipes : Franck Cammas sur Dongfeng Race Team, Libby Greenhalgh sur Team Sun Hung Kai/Scallywag, Brian Thompspon sur Turn the Tide on Plastic, voir même un nouveau skipper au sein de Vestas 11th Hour Racing. Mark Towill ayant succédé le temps d'une étape à Charlie Enright.
Au total ils sont 64 équipiers, dont 17 femmes — 9 sur six bateaux, 10 sur Turn the Tide on Plastic, sans oublier les 7 "on board reporters" à avoir pris le départ de cette 4e étape.
Direct dans le bain
La flotte a pris la mer le lendemain du Premier de l'an avec des conditions toniques puisqu'une brise d'ouest d'environ 25 nœuds les attendait à la sortie de Port Phillip Bay. Un départ mené par Vestas 11th Hour Racing dans le Détroit de Bass, talonné par MAPFRE et Team Brunel. Les Espagnols avaient pourtant pris le meilleur départ avant de se faire rattraper par l'équipe américano-danoise.
Dongfeng Race Team a été obligé pour sa part de faire un tour de pénalité sur lui-même et est donc parti en queue de peloton avant de peu à peu recoller à la tête de flotte.
Cette étape s'annonce encore une fois très intense notamment d'un point de vue stratégique, avec des conditions météo changeantes dans la mer de Corail le long des côtes Est de l'Australie, le passage à l'est des îles Salomon, un Pot-au-Noir à traverser dans le sens sud-nord avant un long bord cap au nord-ouest vers Hong Kong où les premiers sont attendus aux alentours des 20-21 janvier.
"Cette étape s'annonce très difficile et il va y avoir beaucoup d'options", prédisait Xabi Fernandez, le skipper de MAPFRE, au moment de quitter le quai à Melbourne, tandis que l'Australien Phil Harmer, l'un des équipiers de Vestas 11th Hour Racing, ajoutait : "Cela va encore être une course serrée, au contact. Il y aura en permanence quelqu'un à côté de toi…"
