Si l'on prend notre exemple 10 1/8 x 15, le premier chiffre (10 1/8) correspond au pas de l'hélice et le 15 à son diamètre. Ces données sont exprimées en pouces (1 pouce = 2,54 cm).
Le pas
Le pas correspond à la distance théorique parcourue par l'hélice en un tour. Placez votre doigt sur le bout d'une pale et faites tourner l'hélice en imaginant que le bateau avance. Votre doigt va décrire une spirale en forme de ressort. Une fois un tour effectué, vous mesurez la distance qu'a effectuée votre doigt à l'horizontale. Il s'agit du pas théorique, car dans la réalité, l'hélice glisse sur l'eau.
Pour connaître le pas réel, il faut prendre en compte le glissement, soit une perte de rendement provoquée par le frottement de la carène et les perturbations des flux d'eau. Ainsi, le pas réel est plus faible que le pas théorique (Pas réel = Pas théorique – glissement).
Plus le pas est long plus le bateau va vite (à chaque tour d'hélice, il couvre plus de chemin). Mais cela demande aussi plus de puissance pour faire tourner cette hélice.
À l'inverse un pas court fait déjauger un bateau rapidement, mais plafonne en vitesse pure.
Si le pas de l'hélice n'est pas adapté à un moteur, celui-ci aura du mal à atteindre son régime maximal (pas trop long) ou au contraire aura un régime maxi trop élevé (pas trop court). Il faut alors changer d'hélice pour un modèle adapté.
Le diamètre
Mesuré aussi en pouce, il représente le diamètre du cercle tracé par le bout de chaque pale et dont le centre se situe au moyeu de l'hélice. En conséquence, plus le diamètre est grand, plus la surface des pales augmente et donc plus le bateau à besoin de puissance pour accélérer.
