L'épopée qui a mené à la création de la course à la voile la plus ambitieuse de ce siècle, un périple de vingt ans, n'a pas été de tout repos. Elle évoque les tumultes des mers du Sud, parsemée d'embûches et de rebondissements.
L'idée a germé de façon inattendue, non pas dans un bar du Finistère, mais au Créole Beach de Pointe-à-Pitre en novembre 2006. C'est là que Roland Tresca, alors Président de Groupe Télégramme Développement, et François Cuillandre, Maire de Brest, ont posé les premières pierres de ce qui deviendra "la course du siècle". Tresca, inspiré par le record de Francis Joyon à Brest en 2004, avait pour vision de créer la première course autour du monde en multicoque sans escale. Grâce à l'acquisition de plusieurs courses majeures par le groupe, dont la Route du Rhum, ils étaient prêts à organiser un événement d'envergure mondiale.
Le projet a pris forme lors du Salon Nautique de Paris en décembre 2006, où Tresca et Pierre Bojic de Pen Duick ont rencontré le maire de Brest. Ensemble, ils envisageaient un départ entre 2010 et 2011. Cependant, ce rêve a dû faire face à plusieurs obstacles, notamment la crise économique et financière qui a retardé la construction de nouveaux bateaux et l'arrivée de partenaires financiers.
En janvier 2008, le record de Francis Joyon relance l'enthousiasme pour le projet. Malgré la réticence de certains marins face aux risques inhérents à une telle course, le projet a continué à avancer, lentement mais sûrement.
Les années suivantes ont été consacrées à l'organisation et à la recherche de partenaires. Cependant, malgré le succès de Franck Cammas dans la Route du Rhum et la dynamique positive, le départ prévu pour fin 2011 a dû être reporté pour diverses raisons.
Ce n'est qu'après la création de la Classe Ultim et l'enthousiasme renouvelé suite au record de François Gabart en 2017 que le projet a finalement pris son envol. En 2021, un accord a été trouvé pour lancer le tour du monde des Ultimes avec un départ de Brest fin 2023.
Le 22 avril 2022, Brest et la région Bretagne ont confirmé leur partenariat, et le groupe ARKEA est devenu le partenaire titre de la course, désormais baptisée ARKEA ULTIM CHALLENGE - Brest.
Vingt ans de négociations et de planification ont abouti à cette course hors norme, un projet réalisé grâce aux efforts conjugués de nombreux acteurs, depuis les initiateurs jusqu'aux marins et armateurs de la Classe Ultim. Cette course, qui partira de Brest fin 2023, promet d'être un événement majeur dans l'histoire de la course au large.
La Route du Rhum a joué un rôle crucial dans l'évolution de la course au large. En décembre 1978, Mike Birch a remporté la première édition, déclenchant un intérêt croissant pour les multicoques. Ces bateaux, autrefois perçus comme fragiles et dangereux, ont commencé à gagner en popularité et en performance. Les années 80 ont vu l'essor des multicoques et l'introduction des foils, une innovation majeure. Parallèlement, les catamarans ont également connu un développement rapide, avec l'apparition de modèles géants.
Le retour aux trimarans pour des raisons de sécurité a marqué un tournant, notamment après la Route du Rhum de 1986, où plusieurs maxi-multicoques ont subi des chavirages. La limite de taille fixée à 60 pieds a favorisé l'émergence de la nouvelle génération de trimarans ORMA, dotés de foils.
Le 21e siècle a vu la construction de trimarans géants destinés au Trophée Jules Verne, marquant un nouveau chapitre dans l'histoire de la course au large. Ces bateaux, conçus pour des records en équipage, ont ouvert la voie à des tentatives de records en solitaire sur des maxi-trimarans, menant à la création de la Classe Ultim.
