À l'origine de l'Optimist, une caisse à savon flottante
L'histoire de l'Optimist commence en Floride en 1947. Le Major Clifford McKay, inspiré par les courses de caisses à savon organisées par le club Optimist International à Clearwater, veut offrir aux enfants une activité nautique accessible et éducative. Il sollicite alors Clark Mills, architecte naval, pour concevoir un petit voilier simple et peu coûteux. L'idée ? Un bateau que les enfants pourraient construire eux-mêmes avec une seule plaque de contreplaqué.
Clark Mills relève le défi et dessine un dériveur stable et facile à manœuvrer, rapidement adopté par les jeunes navigateurs. Le club de Clearwater dépose un brevet sur la "prame de classe Optimist" et la première flotte voit le jour grâce au soutien de commerçants locaux. À l'époque, un Optimist coûte à peine 75 dollars !
L'engouement est immédiat, et le concept traverse rapidement l'Atlantique grâce au Danois Axel Damgaard, qui apporte quelques améliorations au design. Il est soutenu par Paul Elvstrom, quadruple champion olympique, qui contribue à la démocratisation du bateau en Europe. Standardisé en 1960, l'Optimist devient un monotype strict en 1995. Aujourd'hui, plus de 160 000 jeunes naviguent à bord dans 120 pays, et chaque année, plus de 4 000 unités sont produites par une trentaine de chantiers spécialisés.
Pourquoi l'Optimist est parfait pour apprendre ?
Avec ses 2,30 mètres de long pour 35 kg, l'Optimist est un dériveur ultra-léger et maniable. Sa coque à fond plat et son étrave a marotte large lui offrent une excellente stabilité, essentielle pour les apprentis navigateurs. Sa voile de 3,5 m² permet de naviguer en toute sécurité même dans des conditions musclées. Son design minimaliste est pensé pour initier les enfants aux bases de la voile : réglage des voiles, équilibre du bateau, cap et gestion du vent.
Une construction qui évolue avec le temps
À l'origine, l'Optimist était construit en bois, mais aujourd'hui, la majorité des modèles sont en fibre de verre, garantissant une meilleure durabilité et des performances homogènes. Les écoles de voiles qui cherchent avant tout la solidité avant la performance, utilisent aussi l'aluminium ou le rotomoulé pour leurs coques. Plusieurs chantiers navals spécialisés, comme Winner, Far East ou McLaughlin, fabriquent des Optimist pour la régate en respectant un cahier des charges précis défini par l'IODA (International Optimist Dinghy Association). Si tous les bateaux doivent être identiques, chaque constructeur cherche à optimiser la qualité des matériaux et les finitions pour séduire les jeunes compétiteurs.
Comment naviguer en Optimist ?
L'Optimist se manie en solo, ce qui permet aux enfants de prendre confiance rapidement. Les premières manœuvres apprises sont le virement de bord et l'empannage, indispensables pour changer de direction. Pour éviter de chavirer, le barreur doit bien répartir son poids et jouer avec l'orientation de la voile. La dérive sabre relevable permet d'adapter la navigation selon la profondeur de l'eau et la force du vent. Très vite, les jeunes navigateurs développent une vraie sensibilité au vent et aux réglages de voile, une base précieuse pour la suite de leur apprentissage.
L'Optimist en compétition, un tremplin vers le haut niveau
Si l'Optimist est parfait pour débuter, c'est aussi un excellent bateau de compétition. Depuis les années 1950, il est le support privilégié des jeunes régatiers de 7 à 15 ans. Les régates se courent en flotte sur des parcours techniques, avec des bouées à contourner qui demandent tactique et précision. Chaque année, les Championnats du Monde de l'IODA rassemblent les meilleurs jeunes navigateurs du globe.
Les règles de jauge très strictes garantissent l'égalité des bateaux, mettant en avant les compétences du marin plutôt que la performance du matériel. L'Optimist est souvent la première marche vers une carrière de haut niveau. En effet, de nombreux champions olympiques et skippers de course au large y ont fait leurs débuts avant de passer sur des supports supprotant leur croissance (leur poids notamment) comme le Laser ou le 420.
François Gabart, vainqueur du Vendée Globe 2012-2013, Ellen MacArthur, icône de la voile en solitaire, ou encore Ben Ainslie, quadruple médaillé d'or olympique, ont tous fait leurs premières armes sur ce bateau. Leur passage par l'Optimist leur a permis d'acquérir des bases solides avant de s'attaquer aux compétitions internationales.
Des records fous en Optimist !
Petit, mais costaud ! L'Optimist n'est pas qu'un voilier pour enfants sages. Certains marins ont repoussé ses limites dans des aventures incroyables. En 1979, David S. Hall a parcouru 300 milles nautiques le long des côtes américaines à bord d'un Optimist. D'autres navigateurs téméraires ont tenté des traversées audacieuses, comme la Manche ou des raids côtiers en solo. Violette Dorange, que l'on connaît désormais pour sa première participation au Vendée Globe 2024 a réalisé la première traversée de la Manche en 2016.
Un voilier toujours d'actualité
L'Optimist traverse les générations sans prendre une ride. Il reste le dériveur de référence pour initier les enfants à la voile et leur donner le goût de la régate. Facile à manœuvrer, robuste et sécurisant, il continue de séduire les écoles de voile et les jeunes compétiteurs à travers le monde.
Alors, si vous croisez un enfant en train de naviguer sur cette petite coque aux alures de boîte à savon, dites-vous bien qu'il y a peut-être un futur champion du monde à bord !
