Les maelstroms, souvent exagérés par les légendes, incarnent les forces brutes de l'océan. Si leur existence repose sur des mécanismes bien compris par la science, leur impact reste préoccupant pour les navigateurs, plaisanciers ou professionnels. Comprendre ces phénomènes et savoir s'y préparer est essentiel pour naviguer en sécurité.
Le phénomène des maelstroms : une danse des forces océaniques
Le terme maelstrom, dérivé du néerlandais "malen" (tourner) et "stroom" (courant), évoque des images de tourbillons dévastateurs nourris par des récits folkloriques et des légendes marines. Cependant, ces vortex sont des manifestations physiques complexes formées par la combinaison de plusieurs facteurs géophysiques :
- Les courants de marée
Les maelstroms apparaissent souvent dans des détroits étroits ou des passages où de grandes masses d'eau doivent se déplacer entre deux bassins lors des marées montantes et descendantes. - La bathymétrie
La topographie sous-marine joue un rôle clé. Des reliefs comme des récifs, des pics sous-marins ou des gouffres créent des variations brutales de pression et de vitesse dans les courants. Ces structures peuvent également provoquer des remontées violentes d'eau en surface. - Le vent et les marées combinés
Les maelstroms peuvent être amplifiés lorsque les vents s'ajoutent aux marées, augmentant la vitesse et l'intensité des tourbillons. Ces conditions génèrent des vagues irrégulières, ce qui accentue leur dangerosité. - Les interactions entre courants opposés
Dans certains cas les tourbillons se forment en pleine mer, là où des courants océaniques de direction opposée entrent en collision.
Dans l'hémisphère nord, les tourbillons tendent à tourner dans le sens antihoraire, une conséquence de la force de Coriolis.
Comment anticiper et naviguer en sécurité ?
Naviguer dans ces eaux exige une préparation rigoureuse. Les cartes marines, les prévisions météo et les calendriers de marées doivent être étudiés en détail au préalable. La connaissance des périodes de marées de mortes-eaux, où les courants sont moins intenses, est importante pour minimiser les risques puisque les marées montantes et descendantes amplifient leur intensité, rendant certains passages infranchissables à marée haute.
Une mauvaise estimation des conditions peut ainsi désorienter et même piéger les petites embarcations qui risquent de se renverser ou d'être projetées sur les récifs voisins. Les bateaux plus grands, bien que moins vulnérables à l'aspiration directe, subissent des forces qui rendent la manœuvre difficile, en particulier dans des conditions de faible visibilité.
Pour faire face à de telles situations, il est crucial de se munir d'équipements spécialisés. L'utilisation de GPS et de traceurs électroniques permet de contourner les zones particulièrement risquées en fournissant une cartographie précise en temps réel des courants et des obstacles. De plus, des moteurs assez puissants sont indispensables pour contrer les courants forts qui peuvent ralentir ou diriger un bateau de manière imprévisible.
Emporté à -262 m et trainé au fond...
Si un équipier tombe dans un maelstrom, la priorité est de maintenir le contact visuel. L'une des priorités est de s'assurer qu'il puisse s'accrocher à un objet flottant relié au bateau pour éviter qu'il ne soit emporté par les courants puissants. L'utilisation d'une longue de sécurité est indispensable pour le passage de ces zones dangereuses.
Une expérience réalisée par la société écossaise Northlight Productions a permis de mettre en lumière la force brutale de ce phénomène naturel et de visualiser ses effets sur un objet flottant. Un mannequin, équipé d'un gilet de sauvetage et d'une sonde de profondeur, a été jeté dans les remous du célèbre Corryvreckan, situé entre les îles écossaises de Jura et Scarba, l'un des plus puissants tourbillons du monde. Après avoir été aspiré par le vortex, le mannequin a été retrouvé à plusieurs kilomètres en aval. La sonde a enregistré une immersion à 262 mètres de profondeur et les marques visibles sur le mannequin ont révélé qu'il avait été traîné sur le fond marin sur une longue distance.
Des phénomènes pas si mystérieux
Si historiquement ces phénomènes nautiques étaient perçus comme des mystères redoutables alimentant des récits dramatiques comme Une descente dans le Maelstrom d'Edgar Allan Poe, aujourd'hui, grâce aux avancées des modélisations hydrodynamiques et aux études scientifiques approfondies, ces phénomènes sont mieux compris et moins effrayants.
Les chercheurs peuvent désormais prédire leur apparition avec précision ce qui permet une approche plus sécurisée. Certaines agences locales proposent même des excursions encadrées avec des bateaux spécialement conçus pour observer ces tourbillons.
