Construire un voilier pour battre le record des clippers
Après des courses transatlantiques en solitaire, en 1960 et 1964, Sir Francis Chichester, inspiré par les clippers du 19e siècle, se lance le défi de battre leurs records. Les clippers transportant le thé mettaient en moyenne 123 jours pour rallier les Indes orientales. Chichester se fixe pour objectif une navigation de 100 jours.
En 1965, il commande la construction du Gipsy Moth IV chez Camper and Nicholsons, basé à Gosport, sur les plans de John Illingworth et Angus Primrose. Lancé en mars 1966, avec le numéro de chantier 916, le Gypsy Moth IV mesure 38 pieds - 11,73 m - de longueur à la flottaison et 16 m hors-tout. Il est construit avec une coque en acajou du Honduras moulée à froid. Le déplacement initial était de 10,4 tonnes, lesté d'une tonne de ballast supplémentaire pour faire face à un couple de redressement insuffisant. Gréé en ketch, il arbore une surface de voilure et 79,3 m2 et un spi de 140 m2. Il est équipé pour la navigation solitaire, incorporant des innovations telles qu'un système de pilotage automatique basé sur la barre franche.
Une aventure marquée par plusieurs péripéties
Le 27 août 1966, le navigateur britannique de 64 ans quitte Plymouth à 11 heures du matin en direction de Sydney. Le 15 novembre, alors qu'il se trouve encore à 2 300 milles de la capitale de la Nouvelle-Galles du Sud, son pilote automatique tombe en panne. C'est finalement au terme de 107 jours et 14 113 milles parcourus que le navigateur arrive à Sydney le 12 décembre.
Pendant l'escale, Sir Chichester fait appel au concepteur de voiliers pour l'America's Cup, Warwick Hood, qui ajoute une pièce à la quille du bateau pour améliorer la stabilité, sans efficacité.
Il reprend la mer le 29 janvier 1967 et double le Cap Horn le 22 mars pour revenir à Plymouth le 28 mai, 119 jours après son départ d'Australie et en ayant parcouru 15 517 milles. Au total, le marin aura parcouru plus de 28 500 milles en seulement 274 jours, dont 226 jours de navigation effective. Il aura affronté plusieurs péripéties, dont un chavirage à 140° - que le marin aura calculé en mesurant la marque sur le roof de la cabine faite par une bouteille de vin -, des vagues de 15 m de haut et des rafales supérieures à 60 noeuds.
Le passage du Cap Horn, un souvenir marquant
Une des anecdotes les plus marquantes de son voyage fut le passage du Cap Horn sur un voilier de 16 m. Francis Chicester écrivit dans le livre "Gipsy Moth Circles the World" : "Pendant des années, cela m'est resté à l'esprit. Non seulement cela m'a fait peur, cela m'a effrayé, mais je pense qu'il est juste de dire que cela m'a terrifié. Je me suis longtemps dit que quiconque tentait de contourner le Horn sur un petit yacht devait être fou. Sur les huit yachts que je connaissais pour l'avoir tenté, six avaient chaviré ou sanci, pendant ou après le passage. Je déteste avoir peur, mais plus encore, je déteste être empêché par la peur. Le Horn avait une fascination redoutable et offrait l'un des plus grands défis au monde."
Des records en masse
Le Gipsy Moth IV est entré dans l'Histoire en 1967, décrochant plusieurs records :
- La circumnavigation la plus rapide jamais réalisée par un petit navire,
- La plus longue navigation sans escale jamais effectuée par un petit voilier, 15 000 milles,
- Le record d'une semaine de course en solitaire de plus de 1 000 milles réalisé deux fois,
- Le record de vitesse en solitaire, 1 400 milles en 8 jours.
Un désamour pour Gipsy Moth IV
Le voyage de Sir Francis a inspiré des milliers de personnes et plus de 250 000 personnes ont assisté à son retour à Plymouth le 28 mai 1967. Début juillet 1967, il retourna sur la Tamise avec sa femme, son fils et le commandant Errol Bruce, et fut fait chevalier par la reine à Greenwich le 7 juillet.
Pourtant, à son retour, il montre bien peu de considération pour le bateau avec lequel il a bouclé son tour du monde. Il confiera même dans Life Magazine : "Maintenant que j'ai fini, je ne sais pas ce qu'il adviendra de Gipsy Moth IV. Je ne possède que la poupe alors que mon cousin en possède les deux tiers. Ma part, je la vendrais n'importe quel jour. Ce serait mieux si environ un tiers était scié. Le bateau était trop grand pour moi. Gipsy Moth IV n'a aucune valeur sentimentale pour moi. Il est capricieux et difficile et a besoin d'un équipage de trois personnes - un homme pour naviguer, un éléphant pour déplacer la barre et un chimpanzé de 1,1 m avec des bras de 2,4 m de long pour se déplacer en dessous et manipuler une partie de l'équipement."
Chichester décède le 26 août 1972 à l'âge de 71 ans.
