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Faire construire une goélette à gréement de jonque pour un tour du monde
En 1967, Bill King a l'ambition de faire un tour du monde en solitaire. Il fait construire un bateau à cet effet au sein du chantier de Souter, à Cowes, sur l'île de Wight. Galway Blazer II est une goélette de 42 pieds, conçue par Angus Primrose, inspirée de bateaux chinois que l'officier de marine a découverts lors de voyage. Elle est construite en contreplaqué et moulée à froid. Son gréement en jonque et ses voiles sont basés sur les gréements traditionnels d'Extrême-Orient. Celui-ci est d'ailleurs similaire à Jester, le Folkboat gréé en jonque, utilisé par l'ancien colonel de la Royal Marine Herbert Hasler lors de la première course transatlantique en solitaire, l'OSTAR. Le bateau est d'ailleurs exposé au salon nautique de Londres en janvier 1968.
Lancement de la première course en solitaire autour du globe
Au même moment est annoncé le départ de la Sunday Times Golden Globe Race, la première course autour du monde en solitaire sans escale. Puisque le projet coïncide avec son envie de circumnavigation, Bill King décide d'y participer. À 58 ans, il est le plus vieux participant de la course. Il expliquera qu'il avait rejoint la ligne de départ le 24 août 1968 pour se remettre psychologiquement des quinze années de services dans des sous-marins.
Rapide et élégant, Galway Blazer II est dépourvu de garde-corps et de haubans, un handicap pour la sécurité. Pour résoudre ce problème, Bill King avait installé un filin d'acier qui s'étendait de la proue à la poupe, et sur lequel il fixait un harnais. Cette méthode sera ensuite copiée par d'autres navigateurs tels que Loïck Fougeron et Bernard Moitessier.
Une première tentative avortée
Le 31 octobre de la même année, alors qu'il se repose, le bateau est couché dans des vagues de près de 15 m, alors qu'il se trouve au Nord-Est de l'île de Gough, dans les quarantièmes rugissants. Les deux mâts sont brisés et le marin et son bateau sont remorqués jusqu'au Cap. La course est terminée.
La troisième sera la bonne malgré des avaries importantes
En 1969, King tente un nouveau tour du monde, en vain, toujours à bord de Galway Blazer II, réparé. En 1970, il se lance dans une dernière tentative, qu'il réussira malgré plusieurs déboires. Le 12 décembre 1971, alors qu'il est sous le pont, une créature marine endommage son bateau au niveau de la coque. L'homme a alors l'idée de le faire gîter le plus possible pour que le trou soit en dehors de l'eau, et parvient à réparer en trois jours. Il se trouve alors à environ 400 milles de Freemantle, en Australie-Occidentale, qu'il finit par rejoindre. Après de nouvelles réparations, il quitte l'Australie pour enfin boucler son tour du monde le 23 mai 1973. Il devient ainsi le premier marin basé en Irlande à accomplir cet exploit, et Galway Blazer II, la première jonque à terminer une circumnavigation.
Naufrage dans l'Atlantique
Le bateau a ensuite continué à naviguer sur d'autres courses, comme l'OSTAR, avant d'être cédé à Peter Crowther, propriétaire d'un pub du Devon. Bill King s'est éteint en 1992, à l'âge de 102 ans. Son bateau a continué de participer à des courses en solitaire et en équipage, mais aussi navigué en famille. La vie de Galway Blazer II s'achève le 24 juin 1996, lors de la la dixième course transatlantique en solitaire de Plymouth, en Angleterre, à Newport, Rhode Island aux États-Unis. Le bateau coule dans l'Atlantique après des dommages structurels survenus par gros temps. Crowther a d'ailleurs écrit un livre dans lequel il relate ses aventures à bord de son bateau.
