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Sea, sail and fun
Au milieu des années 50, c'est l'effervescence sur la côte californienne. La culture de la glisse, à terre comme sur l'eau, est en plein boum. Le mode de vie à la californienne, basé sur le fun et la plage, est en train de se créer.
C'est dans ce contexte qu'un jeune surfer, Hobart "Hobie" Alter, ouvre son premier surfshop à Dana Point, près de San Diego. Sa connaissance sur le travail des pains de mousse en fait un shaper reconnu, qui commercialise également des skate-boards.
Fort de ses connaissances dans l'utilisation des résines, il gamberge et cherche de nouveaux débouchés pour ce matériau prometteur. S'inspirant d'un célèbre catamaran d'Hawaï, le Manu Kaï, il améliore le concept et lance un petit catamaran de sport, le Hobie Cat 14.
Simple et facile d'accès, le Hobie Cat 14 possède des coques fines, asymétriques et en forme de banane, capables de passer en douceur les vagues californiennes. Le succès est immédiat, mais le 14 pieds manque de puissance et de volume pour les navigations en double.
C'est en 1970 qu'Hobie Alter va lancer le bateau qui va révolutionner le monde de la voile, Le Hobie Cat 16. Reprenant la philosophie de son petit frère, le "16" sera un succès planétaire et sera vendu à près de 100 000 exemplaires, ce qui en fera le catamaran le plus vendu au monde.
Un succès mondial
Afin de répondre à une demande exponentielle sur le 14 et le 16, Alter se concentre sur le développement de son outil productif. C'est seulement en 1978 qu'il sort un nouveau modèle de 18 pieds, typé pour la vitesse et doté d'échelles de rappel.
Au début des années 80, le chantier américain tente une incursion sur le marché de l'habitable, en sortant un monocoque de 10 m, le Hobie 33. Produit à 184 exemplaires, le quillard ne rencontre pas un franc succès.
Revenant à son ADN, le fun et la simplicité, Hobie Alter développe une gamme de funboard, les planches Alpha. Puis, il connaît de nouveau un succès commercial avec sa gamme de kayaks de mer.
L'univers de la glisse explose au début des années 80. En bon businessman américain, Alter lance sa propre marque de vêtements, maillots de bain et de divers produits dérivés. Hobie Cat devient un way of life décomplexé.
En 1994, le chantier californien développe une gamme spécifique aux écoles de voile, en se lançant dans la fabrication en rotomoulé. Avec des dessins moins extrêmes et une solide fabrication, les Wave et Getaway seront très prisés par les débutants.
Ne délaissant pas pour autant son caractère fantasque, Hobie Cat lance en 1995 le Hobie Trifoiler, un engin à double gréement équipé de coques à patins. Extrême et difficile à faire avancer, le Trifoiler sera produit à quelques exemplaires jusqu'en 2005.
En 1997, Hobie propose sur ses kayaks le système Mirage Drive, qui permet de faire avancer une embarcation en pédalant au lieu de pagayer.
Le Hobie Cat 16 : la référence
Mesurant 5.05 m, le Hobie Cat 16 est le catamaran de sport le plus vendu au monde. Véloce dans le petit temps, il exprime toute sa fougue dès 10 nœuds de vent. Généreusement toilé, il peut être équipé de deux trapèzes et d'un gros spinnaker. Volage et sensible à la barre, il chavire dans tous les sens, sur le côté, par devant et même par-derrière en cas de grosse faute de l'équipage.
Il a rencontré un grand succès auprès des écoles de voiles, des centres de vacances, mais également chez les régatiers. Il est encore à ce jour au centre d'une classe monotype très active. De nombreux championnats nationaux et internationaux regroupent des régatiers de très haut niveau.
Une offre tournée vers le ludique
Hobie Cat propose à ce jour une vaste gamme d'engins de plages, ludiques et faciles à utiliser. En complément de sa mythique gamme de catamarans, la marque californienne propose à son catalogue des kayaks de pêche et de loisir, à pédales ou à pagaie, des kayaks gonflables, des paddles et des surfs.
Décédé en 2014 à l'âge de 80 ans, Hobart "Hobie" Alter a révolutionné le monde de la voile en apportant une approche légère et décomplexée, qui marquera à jamais l'univers de la voile mondiale.
