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Imaginez une profonde vallée bordée d'escarpements, creusés en terrasse où poussent les vignes, les oliviers et les citronniers. Sur la hauteur parfois, une modeste chapelle ou un riche domaine où vieillit du vin de Porto. Plusieurs centaines de mètres en contrebas, le miroir des grandes étendues d'eau créées par les barrages qui produisent une bonne part de l'électricité portugaise. Cette très belle voie d'eau ne peut qu'attirer les amateurs de plaisirs nautiques, même si les écluses gigantesques ne manquent pas d'impressionner.
Un fleuve impétueux
Le Douro est long de 852 kilomètres. Il prend sa source au Pico de Urbion en Espagne, mais seule sa partie portugaise est navigable, sur 215 kilomètres. Le fleuve traverse le pays d'Est en Ouest, de Barca de Alva à Porto. La déclivité de 125 mètres en faisait un cours d'eau impétueux, jusqu'à ce que 5 barrages hydroélectriques ne viennent tempérer ses humeurs.
Des écluses gigantesques
Ces retenues forment autant de vastes et magnifiques plans d'eau. Des écluses permettent de franchir ces barrages, mais elles sont parmi les plus hautes d'Europe ! Celle de Carrapatelo présente une chute de 35 mètres. Son entrée avale est un trou dans la base du barrage, qui ressemble à une entrée vers les entrailles de la terre… On ne s'y engage pas sans appréhension !
Une navigation très organisée
Si la navigation présente peu de contraintes sur les plans d'eau, l'organisation des éclusages est très rigoureuse. Il faut enregistrer son bateau à l'avance sur le site multilingue de l'APDL Douro, puis justifier du règlement de la redevance pour chaque manœuvre d'éclusage. Celles-ci sont programmées à l'avance, à des horaires très précis.
Calmes et rapides
Dans les parties alluviales, le Douro est large et ne présente pas de courant marqué. Par contre, dans les défilés rocheux à proximité des barrages, il peut atteindre 6 à 8 nœuds et dépend des lâchers d'eau, ce qui impose de disposer d'une bonne réserve de puissance moteur. Le chenal est parfaitement balisé et assure un tirant d'eau de 4,20 mètres dans la partie avale et 2,00 mètres plus en amont.
Des équipements nautiques de première qualité
Le Douro est fréquenté par de nombreux bateaux de croisière, quelques bateaux de transport, mais aussi par des unités de plaisance et des "rabalos" traditionnels, souvent convertis par les maisons de Porto pour promener leurs visiteurs. Les facilités d'accostage et de mise à l'eau sont nombreuses et d'une qualité impressionnante. Il semble que le classement d'une partie de la vallée au Patrimoine mondial de UNESCO ait permis l'accès à des subsides importants...
Le bateau transportable, le meilleur vecteur de découverte
Pour partir à la découverte des rives du Douro il est possible de remonter depuis l'Océan, mais une autre option est de venir avec un bateau transportable, qui permet d'explorer chaque bief en détail et de s'affranchir des écluses en passant par la route. C'est sans doute une des meilleures solutions, d'autant qu'il serait dommage de se limiter aux rives du fleuve sans prendre de l'altitude.
C'est en s'éloignant à quelques kilomètres du Douro que l'on saisit le mieux les contrastes du Portugal. Les routes étroites et sinueuses mènent souvent à des hameaux isolés, à la porte desquels la modernité s'est visiblement arrêtée. Ce sont ces contrastes qui rendent le Portugal et les portugais si attachants. Suivre la vallée du Douro est une excellente manière de venir à leur rencontre.
