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Cognac doit sa renommée aux eaux de vie que les gabares transportaient sur le fleuve jusqu'au port de Rochefort. Ce chemin d'eau traverse un paysage émaillé de villes agréables comme Saintes, Saint-Savinien ou Rochefort, mais également de nombreux villages où il est facile d'accoster pour découvrir une région qui ne manque pas d'attraits. L'estuaire est également un espace fascinant, à la frontière des mondes fluviaux et maritimes.
D'une rive à l'autre
Sitôt l'écluse de Crouin franchie, le ton est donné. La vallée s'élargit en prairies basses qui sont d'ailleurs souvent submergées lors des crues hivernales. Le ponton en rive droite a été installé par un viticulteur riverain qui accueille les plaisanciers et ne manque pas de faire déguster le produit de ses vignes, qu'il distille sur place. Rouffiac et Dompierre sont reliés par un bac à chaîne que locaux et touristes empruntent pour se rendre à la guinguette. Si le bac est en manœuvre, on restera à distance le temps que le préposé détende sa chaîne.
Les dessous du moulin
L'écluse de la Baine est située à l'extrémité d'une dérivation. Les eaux du bras sauvage traversent un ancien moulin à eau. C'est un site superbe où l'on peut louer des canoës pour partir en excursion. On évitera juste de stationner au ponton aval utilisé par le Palissy III, un bateau d'excursion entièrement électrique. Pour se rendre au village et plutôt que de traverser la terrasse du restaurant, on peut se faufiler par les sous-sol du moulin où subsistent les roues autrefois animées par le courant et les paliers et ancrages des meules.
Saintes la romaine
L'escale de Chaniers est l'occasion de parfaire le ravitaillement. La halte est agréable et un autre bac assure l'animation. Une guinguette permet de se rafraichir à deux pas d'une plage surveillée. Saintes est nichée dans un méandre du fleuve et c'est sans doute la ville la plus attrayante du parcours ! Elle dispose de 2 ports : un long ponton au centre-ville près de l'Arc de Germanicus et un quai en aval. Attention à ne pas s'amarrer aux quais du centre-ville où la marée pourrait vous jouer des tours même si le marnage ne dépasse généralement pas quelques dizaines de centimètres.
Un point de vue privilégié depuis l'eau
La ville est aérée et la pierre claire prend superbement la lumière qu'il s'agisse de l'amphithéâtre romain, de l'abbaye aux Dames ou des demeures qui bordent les quais. Les lieux où se restaurer et boire un verre ne manquent pas non plus et le séjour à Saintes reste souvent un grand souvenir. Entre Saintes et Taillebourg les rives sont jalonnées de demeures cossues qui émergent des arbres. Toutes ou presque disposent d'un poste d'amarrage privé. A Taillebourg, mieux vaut s'amarrer au quai qu'au ponton si l'on veut éviter les remous du club de ski nautique voisin. La butte de l'ancien château offre un très agréable balcon sur la vallée.
Plaisir nautiques et aquatiques
Port d'Envaux dispose d'une aire de loisirs, d'une plage et d'un port de plaisance. On peut y louer un bateau électrique ou thermique. Éclaboussures, cris d'enfants, embarcations colorées... il émane de ce lieu, une impression joyeusement insouciante. A peine en aval, les hautes silhouettes des châteaux de Panloy et Crazanne se dressent sur la rive. Tous deux se visitent et valent vraiment le détour.
Saint-Savinien la porte de l'estuaire
L'ile de la Grenouillette à Saint-Savinien est dotée d'un port miniature où les enfants s'essaient à la navigation à bord de répliques de bateaux de commerce. Après y être passé en bateau, on ne manquera pas de longer à pied le quai Claude Quessot, une rue étroite qui coupe les maisons de véritables jardins de poupée au bord du fleuve. L'envers du décors est aussi plaisant que l'endroit ! L'écluse de Saint Savinien marque la fin de la navigation fluviale. Plus en aval, l'estuaire laisse libre cours à la marée et on prendra soin de planifier son passage pour disposer du courant portant.
On veille les cargos
Le trajet jusqu'à Rochefort ne présente pas de difficulté. C'est à l'aval du pont suspendu de Tonnay-Charente que l'on peut commencer à rencontrer des cargos. Ils circulent aux alentours de la haute-mer et viennent virer ici ou embouquent l'écluse d'entrée du port de commerce. Leurs manœuvres sont annoncées sur le canal 12 de la VHF. Les portes du port de plaisance de Rochefort ouvrent aux alentours de la haute-mer. Le ponton de la Corderie permet de patienter et de partir à la découverte de la ville et de son arsenal.
L'estuaire jusqu'à Port-des-Barques n'est pas un lieu de tourisme, mais on ne manquera pas d'apprécier depuis l'eau les vestiges de l'arsenal, à commencer par le superbe bâtiment de la Corderie royale, les formes où l'Hermione fût construite, le pont transbordeur ou encore les fontaines de Fort-Lupin.
Trucs et astuces locaux
Les grandes maisons de Cognac valent une visite, en particulier Otard installée dans le château.
Une grande surface riveraine facilite l'accostage et permet un avitaillement commode.
La halte de Chez Landard est un incontournable. Mr Babineau, le viticulteur local y accueille très chaleureusement les plaisanciers.
La guinguette de Rouffiac est un excellent endroit où faire halte, tout comme le ponton de Dompierre.
Les bacs de Dompierre et de Chaniers circulent le long d'une chaîne. Cornez pour les avertir de votre approche.
Le Moulin de la Baine est un restaurant couru. Pour ne pas déranger le service, on peut le traverser en sous-sol.
La Musardière à Saintes dispose d'une très belle terrasse dans une cour pavée. Un endroit charmant !
Sur l'ile de Saint-Savinien, un port miniature offre aux enfants de s'initier à la navigation.
Sous le nouveau pont de Saint-Savinien, le tirant d'air varie selon la marée. Attention !
L'éclusier de Saint-Savinien saura vous conseiller sur le meilleur horaire de départ pour profiter de la marée jusqu'à Rochefort.
A Rochefort, les visites ne manquent pas à commencer par la Corderie Royale et sa superbe librairie maritime, l'école de médecine navale, ou l'arsenal qui vit la construction de l'Hermione.
Les cargos remontent jusqu'à Tonnay-Charente. Ils circulent aux alentour de la haute-mer. Restez en veille sur le canal 12 de la VHF.
La Charente aval en résumé :
- Longueur 120 km de Cognac à Port-des-Barques
- 3 écluses
- Vitesse limitée à 12 nœuds en aval du pont de Tonnay-Charente, 20 km/h en aval du pont de l'A837, 10 km/h en amont et 5 km/h au droit des agglomérations et haltes.
- VHF : canal 12 en zone maritime et aux abords du port de commerce
- Vignette et taxe de navigation : non
- Etablissement gestionnaire : Fleuve Charente, Conseils départementaux Charente et Charente-maritime
- Gabarit : 28 x 6,35 m
- Tirant d'air mini : 3,50 m
- Tirant d'eau mini : 1,50 m
- Loueurs : Canalous à Cognac, Leboat à Jarnac, Inter-croisières (Nicols) à Sireuil
- Guide de navigation : Éditions du Breil n° 06 - La Charente
