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Le Canal de Nantes à Brest trouve son origine à l'écluse Saint Félix à Nantes, qui marque la confluence de l'Erdre avec la Loire. Après le bassin, un tunnel permet de gagner l'Erdre et les anciennes demeures d'armateurs qui se reflètent dans les eaux paisibles d'une rivière aux allures lacustres. En amont de Sucé-sur-Erdre, il traverse le lac de Mazerolles, puis le navigateur trouvera sur sa gauche l'entrée de la première écluse celle de Quiheix. Là Dominique l'éclusier n'est pas avare de conseils pour la suite du parcours.
Les écluses à vélo
La première section est très rurale et il ne faut pas compter se ravitailler avant la Chevallerais où la halte aménagée offre d'accoster pour se rendre au village. Le chemin de halage est bien revêtu et on y croise de nombreux cyclistes. Eux aussi font escale aux écluses où des points techniques ont été aménagés. Le Conseil départemental de Loire-Atlantique y met à disposition des outils pour réparer sa monture en cas de besoin et des sanitaires à destination des randonneurs.
Le canal en rivière
A partir de l'écluse 5 de la Haie Pacoret, le canal longe la rigole de Vioreau, un long ouvrage creusé à partir de 1812 et qui alimente le canal en eau depuis les étangs de la région. C'est un joli but d'excursion pédestre. A Glasnet, le canal rejoint l'Isac qu'il longe avant d'emprunter son lit au Gué de l'Atelier. La navigation se fait alors entre des rives bordées de joncs où la faune est très présente. Aigrettes, hérons cendrés et pourprés ou encore les chevaliers-guignettes au vol si caractéristique... Tous s'unissent pour agrémenter cette navigation qui se fait au ralenti tant il y a à voir et à goûter.
Des rives et écluses animées
La plupart des éclusiers sont des vacataires, mais ceux qui habitent sur place profitent souvent du terre-plein pour exprimer créativité et sensibilité. C'est le cas à l'écluse de la Prée où statues et mobiles en bouchons de pêche agrémentent les jolis massifs fleuris. Des découvertes fugaces qui ne durent que le temps d'une bassinée, mais dont on se souvient ! Le Conseil départemental de Loire-Atlantique et la Région Bretagne misent d'ailleurs beaucoup sur cette proximité en lançant des appels à projet pour l'animation des maison éclusières.
Des traditions vivantes
Une passerelle fleurie enjambe le canal, puis on entre dans le port de Blain. Sur la rive droite, se dresse l'important château de la Groulais. Il a été une prison où étaient cantonnés les 400 prisonniers espagnols qui ont participé au creusement du canal. Le site est superbe et vivant. Outre le château lui-même que l'on peut visiter, on y trouve un armurier qui forge des flèches et un Musée de l'imprimerie d'autant plus passionnant que les bénévoles de l'association se font un plaisir de faire fonctionner les machines chaque fois que possible.
Sur la hauteur
La rivière forme de doux méandres aux rives attrayantes et si variées qu'on les longe au ralenti sans jamais se lasser. Au débouché d'une large courbe, un panneau de bois indique le domaine de Carheil. Un sentier grimpe sur la hauteur où se dressait un château détruit par un incendie. Il en reste la chapelle, les dépendances, mais surtout un parc de 200 hectares avec sa pièce d'eau, qui surplombe la vallée de l'Isac et le canal. La vue vaut largement l'effort de monter jusque là !
Le chemin des écoliers
Le port de Guenrouët est bien équipé. Pour monter au village, on délaissera la route pour emprunter le chemin des Diligences. Un joli sentier, si creux qu'on pourrait y croiser elfes et farfadets ! Au village on trouve la maison Kerisac qui produit ici et depuis 4 générations le cidre du même nom. Une escale intéressante, jusqu'au mini-golf doté d'un balisage nautique du plus bel effet ! C'est peu avant Pont-Miny que les rives se resserrent et que l'on quitte l'Isac pour retrouver le canal. Deux voies s'ouvrent alors au navigateur : soit il empruntera l'écluse de Bellions qui débouche directement en Vilaine, soit il poursuivra par le petit canal de Redon qui rejoint l'écluse de la Digue à Redon.
Une traversée à niveau
Cette section étroite et récemment réhabilitée est jolie et attrayante ! Il faut se frayer un chemin sous la voûte d'arbres dont les branches caressent la terrasse du bateau. C'est une navigation qui se fait au pas, en appréciant les jeux de lumière tamisés par la canopée. Une boucle à ne pas manquer ! L'écluse de la Digue et son pont levant permettent de descendre en Vilaine. Sa jumelle sur la rive opposée n'est normalement pas empruntée. Au lieu de cela, on descend le fleuve sur un kilomètre pour aller prendre l'écluse des Bateliers de Redon située à l'extrémité du bassin du port.
Des mâts au coeur de la ville
Redon est au carrefour de plusieurs voies d'eau. Ponts et écluses sont nombreux et il n'est pas aisé de s'y retrouver sans consulter la carte : le canal croise la Vilaine, mais celle-ci reçoit aussi les eaux de l'Oust. Le port est situé dans un vaste bassin qui forme une dérivation. Il est étonnant : les voiliers y remontent sans démâter, ce qui en fait un lieu atypique et pittoresque pour les marins d'eau douce.
Le canal sort de la ville et rejoint bientôt l'Oust qu'il emprunte en longeant le superbe site de l'Ile aux pies où grimpeurs et kayakistes s'en donnent à coeur-joie. L'écluse de la Maclais ouvre sur la suite du canal, tandis que la confluence de l'Oust et de l'Aff forme un très bel espace sauvage : le Mortier de Glénac. Cette zone de marais est d'une richesse exceptionnelle en matière de faune et de flore. Tout au bout, le port de Glénac est une sorte de rêve fluvial où il serait dommage de ne pas s'attarder.
Trucs et astuces locaux
Même si votre objectif est le canal, ne manquez pas de goûter aux plaisirs de la navigation sur l'Erdre avant de l'embouquer.
Il peut arriver que le déficit en eau contraigne le Conseil départemental de Loire-Atlantique à limiter la circulation sur le canal de Nantes à Brest en groupant les bateaux aux écluses.
Comme bien d'autre, le canal et en particulier l'Isac sont soumis au problème des plantes invasives qui encombrent les hélices.
Au château de la Groulaie, des passionnés font revivre les machines à l'occasion d'ateliers de typographie, de reliure, de lithographie ou de taille-douce.
Le balcon du parc de Carheil est accessible par un sentier depuis le canal. Il offre une vue sur toute la vallée.
A Guenrouët, le chemin des Diligences mêne directement à l'atelier de céramique A flanc de colline.
Sur le quai du port de Redon, le Musée de la batellerie de l'ouest évoque joliment la batellerie sur ces voies d'eau au gabarit plus réduit qu'ailleurs.
Sur le site de l'Ile aux Pies, on peut pratiquer de multiples activités sportives dans un cadre superbe au bord de l'Oust.
Le Mortier de Glénac est un lieu enchanteur où l'on croise souvent les bateaux traditionnels construits par Bretagne Bateaux Bois.
Le canal en résumé
- Longueur 92 km de Sucé-sur-Erdre à Glénac
- 17 écluses
- Vitesse : 6 km/h
- Vignette et taxe de navigation : non
- Etablissements gestionnaires : Conseil Départemental Loire-Atlantique – Région Bretagne
- Gabarit : 26,00 x 4,60 m
- Tirant d'air mini : 3,00 m
- Tirant d'eau mini : 1,20 m
- Loueurs : Bretagne fluviale – Nicols (Sucé-sur-Erdre), Les Canalous (Redon), Nicols (Glénac), Bretagne Bateaux Bois (Glénac)
- Guide de navigation : Editions du Breil N°1- Bretagne
