La Loire est un fleuve sauvage, c'est à dire que son cours non canalisé subit directement les variations saisonnières. Crues et sécheresse ont de tout temps rendu la navigation aléatoire, raison pour laquelle un canal latéral a été creusé. Il suit la vallée de la Loire et permet la navigation toute l'année. Dans le prolongement des canaux du Loing, de Briare et du Centre, il constitue l'un des axes privilégiés entre les vallées du Rhône et de la Seine. C'est un canal aux longs biefs, agréable et facile à naviguer.
Digoin au carrefour de l'Histoire
La petite ville de Digoin est située à un carrefour fluvial d'où l'on peut rallier Châlon-sur-Saône, Roanne ou Paris. Elle est devenue l'une des capitales de la céramique lorsque l'annexion de l'Alsace-Lorraine par l'Allemagne a coupé Sarreguemine et ses faïenceries de la France. Vers 1900, la "fabrique" a employé jusqu'à 1700 personnes ! Situé sur la rive droite de la Loire, le port de Digoin est officiellement sur le Canal du Centre. Cette marina fluviale est d'autant plus importante que le loueur Canalous y a installé son siège et son chantier de construction.
Un pont-canal sur la Loire
Le véritable attrait de Digoin sinon son emblème, est le pont-canal dont les 11 arches portent le canal à quelques 12 m au dessus de la Loire. Un monument dont la traversée se savoure au ralenti ! A la première écluse, le préposé s'enquiert du degré d'expérience de chacun avant de commencer la manoeuvre. Les éclusiers gèrent plusieurs écluses, ce qui permet de les retrouver à la suivante et de poursuivre la conversation. Ils se plient de bonne grâce au rythme des plaisanciers et de leurs arrêts pour cause de visite ou de ravitaillement.
Le charme des rives
Les rives sont agréables et le rideau d'arbres offre parfois une trouée sur la Loire ou sur la silhouette d'un manoir ou d'un château, comme à Coulange ou à Pierrefitte-sur-Loire. Dompierre-sur-Besbre est situé à l'extrémité d'un embranchement long de deux kilomètres. Le port est parfaitement équipé mais les services ne sont disponibles qu'aux jours et heures d'ouverture… c'est idiot ! En allant au ravitaillement, on ne manquera pas de jeter un oeil à la quincaillerie Gougeon-Lallemand ouverte depuis 1919 et dont la marquise est un chef-d'oeuvre de ferronnerie.
Cosmétique trappiste
La halte suivante est pour l'abbaye de Sept-Fons qui se dresse tout près du canal. Les moines trappistes y proposent des compléments alimentaires et des produits cosmétiques produits par la congrégation. Chaque village riverain a ses attraits et son charme comme à Beaulon où une belle maison à colombages abrite un restaurant. Ce tourisme d'opportunité offert par le rythme de la navigation fluviale est envoutant : les haltes sont calquées sur les horaires de fermeture des écluses et sont l'occasion de s'attarder dans de bien jolis coins de France, y compris pour les bateaux en transit.
L'arbre aux colombages !
La grue du chantier Entente marine annonce de loin la halte de Gannay-sur-Loire. Des panneaux indiquent un arbre remarquable dont il ne reste qu'une souche ! En revanche, on peut admirer de l'extérieur l'ancienne auberge où les mariniers venaient se désaltérer lorsque la navigation se faisait sur la Loire. La maison et sa superbe grange à colombages sont patiemment restaurées par André Pillard, un jeune retraité de 78 ans, par ailleurs ancien curé de Dompierre-sur-Besbre.
Une traversée parfois sportive !
Comme Digoin, Decize est à un croisement fluvial. Le canal latéral à la Loire poursuit sa descente vers Briare mais une écluse ouvre sur le bassin de la Jonction. De là, un passage en Loire permet de rallier le Canal du Nivernais. Les écluses de descente sont actionnées par un cordage que l'on tire depuis le bateau. Le passage en Loire est une agréable ballade quand les conditions sont bonnes, mais peut être nettement plus "tonique" lorsque le courant se fait vif. C'est pour cela qu'autrefois, le passage était assuré par un toueur, un bateau qui déhalait les trains de bateaux en se tractant sur une chaine posée au fond et que l'on peut voir sur la rive, à l'embranchement du canal du Nivernais.
Pied à terre
Le long de la Vieille Loire, la Promenade des Halles forme une véritable cathédrale verte. Dans ce bras envahi de végétation, quelques bateaux traditionnels sont amarrés. Avec leur fond plat, eux seuls peuvent remonter ici sans risquer de s'échouer ! Autant Decize est un bonheur à parcourir par voie d'eau, autant c'est un cauchemar de tenter de la traverser en vélo ! Mieux vaut marcher, en suivant le circuit de découverte balisé qui offre de découvrir les vestiges des fortifications de cette ville aux 5 cours d'eau et autant de ponts.
Le soleil couchant dore les rives de la Loire et le bel ouvrage où se plaçaient les bateaux attendant leur touage. C'est de là que l'on peut admirer la plus belle perspective sur la ville. C'est aussi de là que l'on prend la mesure du fleuve que nous avons longé et traversé jusqu'ici.
Trucs et astuces locaux
A Digoin, un musée associatif permet de se replonger dans l'histoire de la "fabrique" et de retrouver des graphismes et décors qui ornaient les tables de nos grand-mères.
La faïencerie a réouvert et l'on peut visiter le magasin d'usine situé à proximité du port.
De belles terrasses ouvrent sur les quais de Loire, en particulier celles de l'hôtel-restaurant les Diligences et du Dock café.
La maison Parot, propose une excellente épogne aux grattons, une brioche au lard parfaite pour accompagner l'apéritif !
Conçu comme une terrasse avec vue sur le pont-canal, Observaloire est un espace de découverte de la faune, de la flore et de la batellerie de Loire.
A la halte de Gannay-sur-Loire, une guinguette la Vacancière offre de se restaurer.
Tout près, à la poterie de la Fontaine Saint Jean, Yannick Boucard et sa fille Tania travaillent des terres locales et des émaux faits maison.
A Decize, le Marché du p'tit Léo, une épicerie bio, locale et associative propose d'assurer la livraison à bord.
Le Canal en résumé
- Longueur 64 km de Digoin à Decize
- 15 écluses
- Vitesse : 8 km/h pour les moins de 20 mètres et 6 km/h au delà
- Vignette et taxe de navigation : oui
- Etablissements gestionnaires : VNF
- Gabarit : 38,5 x 5,10 m
- Tirant d'air mini : 3,50 m
- Tirant d'eau mini : 1,80 m
- Loueurs : Canalous (Digoin), Locaboat (Dompierre-sur-Besbre), Le Boat (Decize)
- Guide de navigation : Editions du Breil N°2 – Loire-Nivernais
