La Sarthe est navigable à partir du Mans. Elle présente plusieurs visages, à commencer par une campagne bocagée agréable bien qu'un peu sévère. Au fur et à mesure de la descente, le rideau d'arbre se fait moins dense et le paysage plus riant. Au fil des écluses, on goûte ces subtiles variations d'atmosphère qui font les nuances de la France de l'intérieur. Du moins dans ces régions qui ont la chance d'être baignées par une voie fluviale.
Le Mans, un patrimoine à découvrir
Le Mans souffre d'une image terne et industrieuse, à peine pondérée par la renommée des 24 heures. Le "vieux Mans" est pourtant un bel entrelacs de rues pavées qui desservent d'anciennes échoppes à pans de bois serrées autour de la cathédrale. Un espace médiéval bâti sur les remparts gallo-romains ocre roux qui dominent la rivière. Ces murailles ont été mise à jour et progressivement valorisées depuis les années 80. Les soirs d'été tout s'éclaire : la Nuit des Chimères illumine les murs de créatures fantastiques projetées sur les façades. Un spectacle mouvant, féérique et propice aux déambulations nocturnes.
Des écluses adaptées à la fréquentation
Même s'il constitue un cul de sac, le port du Mans est agréable et bien équipé. C'est un pionnier de l'aviation qui nous montre la voie : une statue de Wilbur Wright en plein élan désigne l'entrée du canal qui mène à la première écluse. Celles de la Sarthe sont gardées en saison et le reste du temps, elles fonctionnent selon un système très pratique de points de couleur :
- Jaune l'éclusier est présent, cornez pour l'avertir.
- Bleu, accostez pour aller préparer l'écluse
- Rouge, passage interdit
Une ile vouée aux plaisirs et à la découverte
Sur l'ile de Moulinsart à Fillé, on trouve un moulin à eau ouvert aux visites et qui produit de la farine bio. Il y a aussi un espace d'exposition d'Art contemporain, un bistrot guinguette doté d'un parquet de danse, et surtout une plage de sable qui incite à patauger ou à emprunter un canoë pour partir à la découverte du bras sauvage. Une escale à ne pas négliger.
A cache-cache avec les vieilles pierres
La région est un des berceaux de l'automobile et il est fréquent que les rives de la rivière résonne au son des mécaniques anciennes, surtout lors des rassemblements comme le Mans-classic. Par ailleurs, les rives verdoyantes laissent entrevoir de belles demeures, des manoirs, des châteaux ou des fermes fortifiées. Ces belles de pierres ne dévoilent souvent qu'un instant leur face cachée, avant que le rideau d'arbre ne les dérobe à la vue.
On peut s'amarrer partout
Les villages sont attrayants comme Noyen aux jolies venelles fleuries ou Malicorne réputé pour sa faïencerie. L'atelier est baigné d'une lumière dont rêverait n'importe quel artiste. Il n'est ouvert que sur demande, mais cela vaut le coup de faire la démarche ! Les pontons et quais aménagés ne manquent pas et il est facile de céder aux "arrêts coup de tête" qui font tout le sel de la navigation fluviale. A Parcé, une maison cossue très ancienne se remarque depuis la rivière. Son nom ne laisse planer aucune ambiguïté : le Tripot !
Tartines de rillettes à déguster
La haute façade de l'abbaye de Solesmes domine la rivière de toute son austérité. Une centaine de moines y joignent leurs voix et expriment leur dévotion par le chant grégorien. Sarthe, rillettes... l'association va de soi ! Nul besoin d'une grande table pour goûter cette rustique spécialité qui s'accommode volontiers d'une simple tartine de bon pain. La boucherie Nicolas de Solesmes en sert d'excellentes ! A Sablé, le port est au coeur du quartier commerçant. On ne manquera pas de monter dans les jardins du château qui offre une belle vue sur la ville et la rivière.
La douceur de vivre en Anjou
En aval de Sablé, et surtout après Chemiré, on entre en Anjou et cela se ressent à la douceur de vivre ! Les rives se dégagent, le regard porte plus loin et les activités riveraines sont visiblement plus tournées vers la rivière. Morannes est une escale comme on les aime : de nombreux pontons, des commerces agréables et des découvertes comme le café du père Riou qui a été décoré par des peintres montmartrois venus en résidence au début du siècle dernier.
En musique à Châteauneuf
À Châteauneuf, on peut s'attarder à détailler les personnages naïfs dont l'éclusière a peuplé son jardin, aller visiter la Maison de la rivière ou partir rencontrer le luthier à l'Atelier de la cithare. Didier Beauclair, crée ses instruments à Etriché où il anime des stages de fabrication et de jeu. Un lieu tout empli de copeaux blonds, de notes cristallines et des parfums mêlés du vernis et des bois résineux.
Une escapade sur la pointe des pieds
Le bras de Moulin d'Ivray est un secret bien gardé. C'est un dédale magique qui baigne un village hors du temps, mais il faut oser engager un bateau de quelque importance entre les nénuphars… Peu après l'écluse de Cheffes a longtemps marqué la fin de la Sarthe canalisée. En aval, les eaux s'écoulaient sans retenue jusqu'à la Loire et l'Océan. Depuis, un barrage éclusé a été édifié sur la Maine en aval d'Angers ce qui permet de garantir un étiage convenable, mais la rivière reste capricieuse entre Cheffes et Ecouflant.
La plaine et l'ile Saint Aubin entre Sarthe et Mayenne se couvrent d'eau chaque hiver, au point que les balises sont très hautes et placées à terre pour éviter que les bateaux ne s'égarent dans les champs en période de hautes eaux ! On a le choix ici d'obliquer vers la Mayenne ou de poursuivre jusqu'à Angers où le port fait face au château du Roi René.
Trucs et astuces locaux
Chaque trois ans à l'automne, les vannes des barrages sont ouvertes et la rivière retrouve son courant libre le temps des écourues, une période de chômage qui permet l'entretien des ouvrages de navigation.
A Spay, la Sarthe passe tout près du Spaycifique zoo et ses parcours de découverte qui permettent une interaction avec les animaux.
Au bord de l'eau l'Auberge des Acacias de Dureil, est l'un des 2 restaurants étoilés du département.
Juste en face de l'abbaye de Solesmes, un raidillon conduit à Notre Dame du Nid, une petite chapelle bien cachée. Elle est ouverte à tous, ne manquez pas le détour !
A Solesmes, la boucherie dispose d'un petit restaurant "Au boeuf fermier". Les produits sont de premier choix !
A Morannes, les spécialités de la boulangerie Martin sont le pâté aux prunes et la tourte aux fruits qui agrémenteront l'ordinaire du bord.
La Maison de la rivière à Châteauneuf présente une libre découverte aussi instructive qu'attrayante
On peut contourner l'ile Saint-Aubin par la Vieille Maine ou en rejoignant directement la Mayenne à l'entrée d'Angers.
Des bacs à chaîne assurent la traversée vers le restaurant de l'ile. Cornez pour signaler votre arrivée
La Sarthe en résumé :
- Longueur 126 km
- 20 écluses
- Vitesse : 10 km/h
- Vignette et taxe de navigation : non
- Etablissements gestionnaires : Départements de la Sarthe et du Maine-et-Loire - Rivières de l'ouest
- Gabarit : 30,85 x 5,20 m
- Tirant d'air mini : 3,40 m
- Tirant d'eau mini : 1,50 m
- Loueurs : Anjou navigation (Nicols) et les Canalous
- Guide de navigation : Editions du Breil N°10-Pays de Loire
