En navigation maritime, la carte sert principalement à se situer pour éviter les dangers. Sur les voies d'eau intérieures, les repères sont nombreux et il est rare de s'égarer. Par contre, les ouvrages, ponts, écluses et autres rythment la navigation et il est confortable de savoir à quoi s'attendre pour bien les aborder.
Les cartes-guides sont des ouvrages irremplaçables qui combinent une représentation précise de la voie d'eau et des "Instructions nautiques" particulièrement utiles. On y trouve par exemple l'emplacement du chenal idéal, les distances entre écluses, mais également leur hauteur de chute ou leur mode de manœuvre... La lecture permet d'anticiper le gabarit des ponts ou encore le choix de l'arche marinière à privilégier. Enfin, c'est un outil indispensable pour préparer ses escales en anticipant les ressources que l'on pourra attendre des villages riverains et les services disponibles aux haltes.
Une représentation élargie pour une vue améliorée
Les voies d'eau intérieures ne se ressemblent pas toutes. Canal, lac, fleuve ou rivière, chacune a ses spécificités de navigation. Les canaux sont assez linéaires par nature, en revanche la plupart des fleuves et rivières comportent des hauts-fonds et donc un chenal à respecter.
Les cartes-guides se présentent sous la forme d'un livre alternant les pages de cartographie et celles qui décrivent la voie d'eau. L'échelle retenue varie entre le 50 000ème et le 12 500ème selon la qualité de détail recherchée. Certains éditeurs ont choisi de représenter la voie d'eau selon une orientation nord-sud, tandis que d'autres préfèrent un tracé vertical qui peut prêter à confusion dans le cas d'une rivière très sinueuse. Pour des raisons de lisibilité, la représentation des 2 rives n'est pas exacte, mais élargie par rapport à la rive. Cela ne prête pas à conséquence, sauf si on la compare au zoom que l'on ferait sur une carte numérique, plus juste de ce point de vue.
Sur le tracé, des repères et indications précieuses
Comme sur les cartes marines, le niveau d'eau disponible est indiqué par des nuances de bleu : sombre pour le chenal navigable et plus clair pour les fonds incertains ou pour les bras non navigables. Lorsqu'un balisage existe, il est représenté, dans les autres cas un pointillé marque le chenal idéal théorique.
Le tracé indique sous quelle arche s'engager au passage d'un pont. En complément, un cartouche montre en photo ou dessin, une représentation de l'ouvrage. Cela permet de l'identifier avec certitude, de s'assurer de son profil, mais aussi de savoir à l'avance s'il s'agit d'une voie unique ou si l'on risque de se trouver nez à nez avec un bateau arrivant dans l'autre sens.
Le tracé porte également mention des PK, les points kilométriques dont les représentations physiques (bornes ou panneaux) ont souvent disparu de la rive, mais qui restent des repères précieux pour se situer. Les chiffres parallèles au tracé indiquent les distances entre écluses.
Les lignes électriques traversant la voie d'eau sont également représentées et constituent un bon repère.
Le bon sens et la hauteur des écluses...
Les doubles chevrons des écluses indiquent leur sens, montant ou avalant. Les éventuels pontons d'attente sont représentés en gras.
Pour chaque écluse, on trouve un chiffre entre parenthèses pour la hauteur de chute. C'est une information précieuse : on n'aborde pas de la même manière une écluse ordinaire ou les 16 mètres de chute de celle de Réchicourt-le-Château sur le canal de la Marne au Rhin.
Un autre point important à l'approche d'une écluse est de savoir si l'on doit s'attendre à trouver un éclusier, un automatisme ou si l'on devra manoeuvrer soi-même. Sur la carte, un code-couleur permet de s'y retrouver : bleu lorsqu'on doit se débrouiller, vert dans les autres cas. Lorsque c'est nécessaire, on trouve également le numéro de téléphone où joindre l'éclusier.
Les données techniques et touristiques sur un seul document
Les pontons, haltes nautiques ou ports sont représentés classiquement et des pictogrammes énumèrent les services disponibles. Il en va de même pour les facilités des localités riveraines : sur la carte, les noms soulignés sont ceux des villes suffisamment importantes pour que l'on y trouve "tous commerces". Seules celles des villages sont détaillées, ce qui limite les risques de longues errances en quête d'une boulangerie disparue !
Les chemins de halage sont aussi indiqués sur la carte. Sur certaines rivières, il est prudent de s'assurer de leur continuité avant de s'y aventurer à vélo.
Le texte contient également des informations précieuses, qui vont du gabarit de la voie d'eau (tirant d'eau, tirant d'air, taille des écluses…), aux horaires de fonctionnement des ouvrages, en passant par les contacts des services chargés de la navigation. S'y ajoutent des informations touristiques qui permettent de tirer le meilleur parti de sa croisière en évitant de négliger des richesses masquées juste derrière le rideau d'arbres.
Il existe bien sûr des applications de cartographie numérique, mais à ce jour aucune ne réunit toutes les informations que l'on trouve dans un document papier. À titre personnel et sur certains passages, il nous arrive d'utiliser en complément la vue satellite de Google map qui offre le positionnement GPS et une excellente visualisation des hauts-fonds.
Alors que trois éditeurs se partageaient le marché de la carte-guide, seuls les ouvrages des Editions du Breil sont maintenant disponibles en ligne ou auprès des librairies spécialisées.
