Des meubles au bateau
A 28 ans, Xavier s'installe à côté des chantiers de charpenterie navale Tramasset, sur les bords de la Garonne. Il a fermé la porte de son entreprise de restauration de meubles en Belgique. Ses yeux habitués à la minutie veulent une échappée vers du plus large, il est animé du désir d'apprendre de nouvelles choses, toujours en rapport avec le bois. Plus précisément, ses mains sentent le besoin d'effleurer, de survoler, de dessiner : c'est le noble métier du traçage qu'il veut maîtriser.
Fin des années 90, l'ancien chantier naval Tramasset sort de sa torpeur et revit grâce à l'enthousiasme de deux jeunes charpentiers. Ceux-ci proposent de rénover des bateaux en bois, d'aider ceux qui veulent construire leur propre bateau. Ils dispensent aussi des formations. C'est lors d'une de ces formations sur le tracé que Xavier découvre l'atelier, désormais classé monument historique et son port, Le Tourne.
John Beetle, inspirateur de Melville et de Ford
Sous la supervision de l'équipe, Xavier construit un Beetle cat. Ce cat-boat de 3,80 m sur 1,85 m a été dessiné en 1921 par un Américain de la côte est, John Beetle, qui s'est inspiré de la chaloupe baleinière locale. Le choix de ce bateau demi-ponté à une seule voile s'est imposé à Xavier à cause de sa polyvalence et de son esthétique. Sa stabilité de formes due à sa grande largeur rassure les débutants. Sa grande maniabilité et sa popularité en font aussi un bateau facile à revendre "bien que la Belgique ne soit pas le marché idéal pour le bateau en bois", concède-t-il. Notons que d'après un article de nos confrères du Chasse-Marée consacré à ce bateau, Melville se serait inspiré des chantiers Beetle pour écrire Moby Dick et John Ford fit de même pour concevoir ses chaînes de fabrication d'automobiles ! Mais revenons à notre charpentier naval amateur.
Dessiner chaque pièce du bateau
Xavier a trouvé une photo des plans dans la presse nautique et il est parti de là. Tout simplement ! Après avoir dressé le plan à l'échelle, il dessine toutes les pièces. "C'est indispensable. Le bateau, quand il est sur plan, n'existe qu'en deux dimensions. Il doit devenir un volume" explique Xavier. La courbure de la carène ou le galbe de l'étrave doivent passer par le papier avant d'être matérialisés en bois. "Il vaut mieux refaire un dessin que la pièce elle-même…" ajoute-t-il.
Le traçage d'une virure lui prend une journée entière. Il y en a 20. Le tracé de formes se fait sur du contreplaqué au sol. Dans l'atelier de Tramasset, son espace de travail mesurait 6 m sur 10 m. Ensuite, il découpe les pièces dans différents bois. Pour les virures, ce sera du cèdre, pour le mât du sapin rouge du nord. Le tout est assemblé par rivets, ce qui demande l'assistance d'une seconde personne. C'est la partie la plus longue de la construction. Le poids total de tout cela : 300 kg. La solidité transparaît de chacune des membrures en chêne, très visibles puisqu'il n'y a pas de banc. On ne s'assied par sur un banc, on s'assied sur le plancher, adossé à l'hiloire qui donne à la coque une élégante collerette.
Deux ans de travail
"Se faire assister de personnes expérimentées" : c'est le seul conseil que Xavier donnerait à l'amateur qui désirerait se lancer dans une pareille aventure. "Dans ce domaine, il n'y a pas beaucoup d'écrits, le savoir-faire se transmet oralement."
La construction aura pris deux ans, voire plus. Est-ce qu'il recommencerait ? Absolument ! Bien qu'il se considère plus comme un restaurateur de meubles qu'un ébéniste, et qu'il a repris son ancienne profession en Belgique, il parle de sa vie de charpentier amateur à Tramasset comme d'une période capitale dans son cheminement.
Plus constructeur que navigateur
Revenu en Belgique, le bateau n'aura pas beaucoup navigué. Il est vrai que Xavier habite loin de la côte et qu'en dehors de sa profession, il s'est désormais tourné vers la construction de maquettes d'avions télécommandés. Aujourd'hui, le Beetle cat attend l'acheteur sous son abri. Il a une vingtaine d'années et il est comme neuf !!
