Le Léman - le Lac comme disent les habitués - tire son nom de la langue celte. Le préfixe "lem" signifie "grand" et "an" veut dire "eau". Ainsi, Léman signifie lac. C'est peu dire que le lac représente une grande eau. Traversé d'Est en Ouest par le Rhône, il a la forme d'un croissant qui mesure, dans ses dimensions maximales, plus de 72 kilomètres sur 13.
Au total, ce sont 6 cours d'eau qui alimentent le lac : Rhône, Morge, Veveyse, Venoge, Versoix, Dranse. Il faut dire que de l'eau, il en faut pour combler ce lac profond de 309 mètres. Ce sont ainsi 89 milliards de mètres cube d'eau qui sont stockés dans cette dépression créée par l'ancien glacier du Rhône.
Une offre touristique large
Le lac propose aux touristes, quelle que soit la rive qu'ils fréquentent, un panel d'activités prodigieux. Musées, escape game, parcs nautiques, chateau, mine de sel, barrages… Ce sont en définitive 29 sites distincts qui permettent à chacun de trouver une activité qui lui convient, petits comme grands. L'ensemble de l'offre touristique autour du Lac est orchestrée par la structure internationale Léman sans Frontières, qui propose sur son site des offres qui groupent visite, hébergement, transport.
Société de sauvetage internationale
Pour assurer le sauvetage sur ses eaux, il a été nécessaire de créer une société de sauvetage internationale. C'est la mission qui est dévolue à la SISL, Société Internationale de Sauvetage du Léman. Forte de 21 unités d'intervention, cette société dénombre 2 200 membres bénévoles répartis sur une quarantaine de stations tout autour du lac. Active depuis 1885, elle propose du sauvetage (gratuit) aux usagers en péril sur le lac ainsi que des formations de secourisme, de sécurité sur l'eau ou encore, des évènements nautiques (notamment le fameux Ramathon). Par défaut, la SISL n'intervient qu'en eaux helvètes. En cas de besoin périlleux elle demeure un partenaire de sauvetage pour les plaisanciers, quelle que soit leur position géographique à la surface du Léman.
Comme en mer, le canal 16 est veillé en permanence et les services de secours (gendarmerie, pompiers…) sont actifs pour le sauvetage aquatique.
Un terrain de jeu réputé
Le vent est un atout majeur du Léman. Chaque année, ce ne sont pas moins de 20 régates diverses qui sont organisées sur le lac. La course la plus connue sur le Léman, le Bol d'Or Mirabaud, est la plus grande régate en bassin fermée au monde.
D'illustres navigateurs parcourent les eaux du lac. A l'instar de Bernard Stamm, qui nous déclarait récemment, "Le Léman est un excellent laboratoire pour des bateaux qui doivent pouvoir avancer par petit temps et en absence de vent. Il y a une série professionnelle qui attire de nombreux Français, les Décision 35, qui représentent la suite des Formule 40, tombés en désuétude à la fin des années 80."
Plus de 70 ports
Le port d'Evian a retenu notre attention parmi les 70 qui bordent le lac Leman. C'est le Maître du port qui nous accompagne : "les plus gros ports sont en Suisse, à Genève et à Lausanne. Du côté Français, ce sont Thonon, Evian et Sciez qui sont les plus importants".
Largement équipé, le port d'Evian fournit tout le nécessaire aux plaisanciers qui fréquentent ses 800 emplacements. "Chaque emplacement a accès à l'eau, au wifi et aux sanitaires privés réservés aux seuls plaisanciers" nous explique Didier Mocellin.
Labellisé Pavillon Bleu, le port est situé à quelques centaines de mètres du centre-ville d'Evian. "Situé à 5 minutes à peine du centre-ville d'Evian, le port propose une aire de carénage avec séparation des eaux souillées, qui sont pompées régulièrement pour un retraitement hors du site, réduisant ainsi à néant les risques de déversement dans le lac".
Son port, Didier le décrit comme un espace de services aux usagers : "Les usagers disposent d'une laverie, des lignes de bus et de l'ensemble de services courants. Accastillage, grue de levage (maximum 8 tonnes), chantier naval et terre-plein où des bers sont mis à disposition. Tous ces services sont proposés tant aux plaisanciers qu'aux professionnels, pêcheurs notamment, qui travaillent toute l'année à Evian".
Quatre personnes composent l'effectif du port d'Evian et travaillent douze mois sur douze avec "une activité accrue en été, saison au cours de laquelle les usagers venant de toute l'Europe, et même au-delà - notamment de Russie - viennent naviguer sur le lac" détaille-t-il avant d'ajouter "c'est un peu chargé parfois en été, mais cette saison est bien plaisante. À partir du mois d'octobre, ce sont les pêcheurs qui absorbent notre activité. La pêche professionnelle, sur le lac, est encore très présente et active."
Ecole de voile réputée et active
Qui dit plan d'eau navigable implique aussi la présence d'une école de voile. Bruno de Bruyne est Directeur de l'école de voile d'Evian, il a accepté de nous guider sur le lac. Ce passionné, extrêmement occupé par la gestion de la structure, regrette de manquer de temps pour naviguer. Il aime le lac, son ambiance et les petits coins intimes qu'il fréquente aussi souvent que possible.
Il nous en révèle quelques-uns : "Du côté suisse, le port du vieux Rhône, dans l'ancien cours du fleuve. Il faut remonter le vieux Rhône sur un petit kilomètre. Vous arrivez dans un port sur un petit lac intérieur. C'est reposant, serein et superbe. Il y a beaucoup de moustiques en été, prévoyez des moustiquaires, mais l'endroit est réellement magique" nous explique-t-il. Autre endroit de prédilection pour le directeur "Le port de Saint-Prex, avec son petit fort et Yvoire, un ancien village fortifié".
Avant d'ajouter "la plupart des ports autour du lac sont urbains, il est ainsi aisé de s'y arrêter pour aller au restaurant ou visiter un musée".
Une navigation à préparer
La navigation sur le Léman est technique et exige une préparation rigoureuse. Bruno nous explique "Le lac est soumis aux aléas de la montagne. Il bénéficie d'effet de site avec des vents particulièrement irréguliers. Il n'est pas inhabituel que deux voiliers qui ont des caps opposés se croisent en navigant l'un comme l'autre sous spi. Il arrive aussi qu'on tombe en zone sans vent à quelques centaines de mètres près. Par exemple, pas de vent du tout à Evian et un gros coup de vent au Bouveret. Il faut ainsi réellement préparer sa sortie et sa météo".
En cas de coup de vent dangereux, les rives du plan d'eau sont équipées d'un système de gyrophares dont les alertes revêtent un caractère impérieux. Le directeur nous explique : "Le réseau de feux est divisé en 3 zones. Le petit lac couvre Genève, le Grand lac pour Evian et le Haut-lac au-delà du Bouveret. Lorsque les balises s'allument en rythme lent, il faut que les voiliers légers quittent le lac. Lorsque la rotation est rapide, tous les bateaux non-professionnels doivent quitter le lac".
La précision est indispensable, ces alertes présentent un caractère obligatoire et les autorités de contrôle n'hésitent pas à verbaliser les plaisanciers récalcitrants. Bruno explique, d'ailleurs "En cas de rotation rapide, même les bateaux de la CGN (NDLR : qui transportent les passagers trans-frontaliers) ont du mal à naviguer en sécurité".
Les vents et les courants peuvent être particulièrement violents sur le lac. Pour décrypter ce phénomène, Bruno illustre aisément le phénomène qui gouverne à ces régimes locaux "Imaginez une baignoire remplie d'eau. Immergez-y la main et remuez-la, vous allez engendrer quelques vagues longues qui vont aller mourir sur les bords de la baignoire en ayant perdu de leur intensité. Faites la même chose, mais dans un seau d'eau. C'est exactement ce qui se passe sur le lac, les vagues sont dures et parfois dangereuses. Passé des hauteur de 2 mètres, nous ne sortons plus, la houle est courte, de l'ordre d'un mètre et demi, créant énormément de vagues de cisaillement".
Par chance, les outils existent pour organiser sa sortie. "Une carte de navigation est disponible auprès de tous les shipchandlers autour du lac, de même qu'un guide de ports du lac, équivalent à l'almanach du marin breton. Astuce pour la carte, elle est imprimée en recto/verso, je vous recommande d'en réaliser un montage pour posséder l'intégralité du plan d'eau sous les yeux en un seul tenant".
À l'instar de Windguru, une application météorologique existe et permet de connaître avec précision la météo locale : "L'application MeteoSwiss permet d'observer avec énormément de précision géographique le vent, les températures et la météo, dans le présent et l'avenir sur le lac. Je la recommande vivement à tous les plaisanciers sur le plan d'eau, car elle est extrêmement efficace" complète Bruno.
Quelques spécificités réglementaires
Dôté d'un RPP, le lac connaît quelques spécificités, heureusement unifiées des deux côtés de la frontière "Il n'y a pour ainsi dire pas de balisage sur le lac" alerte le directeur. D'où, en effet, l'importance de la carte de navigation. Il continue : "autre particularité, le permis côtier est nécessaire, y compris pour les voiliers qui disposent d'une motorisation de plus de 9.9 chevaux fiscaux. Les bateaux à moteur, quant à eux, ne peuvent être pilotés sans permis au-delà de 6 chevaux fiscaux". À savoir donc, la possession d'un permis est peut-être nécessaire selon votre équipement.
Comme sur la plupart des voies d'eau, les règles de priorité (ce ne sont pas des privilèges en l'occurrence, mais de vraies priorités) existent pour les bateaux à passagers puis pour les transports de marchandises. Il est interdit - et impossible vue la profondeur du plan d'eau - de passer la nuit au mouillage hors des bouées ou des ports prévus à cet effet. L'explication est simple : "Avec 300 mètres de profondeur, la ligne de mouillage serait de presque un kilomètre" commente Bruno. "Il faut se rappeler que les fonds sont raides et rapides à venir. Pour l'exemple, à Evian, à 60 mètres du bord, nous possédons 300 mètres de fond".
Enfin, si la pratique du motonautisme est possible, celle du jet-ski est interdite sur tout le lac : "Nous avons connu trop de soucis" précise le responsable.
Précaution de sécurité pour clôturer cette partie, Bruno explique : "Quand on va vers le Rhône (le bouveret vers le haut lac) faire très attention aux barrages flottants mis en place pour retenir les déchets flottants. On a vite fait de s'y retrouver coincé et le remorquage est payant !"
Offre large de services
S'il est quasiment illusoire de dénombrer le nombre total de places de ports disponibles au sein des 70 structures portuaires qui cernent le lac, il est appréciable de savoir que la plupart des cales de mise à l'eau sont gratuites autour du Léman. Pour le carburant, prudence alerte le directeur : "Deux ports français ont du carburant (Thonon et Evian). Tous les grands ports suisses en proposent, mais il faut prévoir de franchir la frontière et de posséder les documents utiles à dessein".
Précision d'autant plus importante que la navigation complexe et les courants présents au sein des eaux du lac peuvent amener à une consommation supérieure de carburant.
Les plaisanciers qui voudraient passer du temps sur le lac y trouveront des places de saison, pour quelques semaines. "Ils libèrent ensuite cette place et peuvent, s'ils le souhaitent, la retrouver l'année suivante" précise le responsable du club de voile d'Evian.
A propos de plaisir, que manger au bord du Léman ? "Du filet de perche" réagit immédiatement, Bruno. "Nous avons 20 pêcheurs professionnels autour du lac, ce serait peine perdue de ne pas faire hommage à leur travail. Pour ma part, je recommande chaudement le restaurant La Voile, à côté du club d'Evian. Non seulement pourrez-vous y déguster de la perche, mais, en plus, tous les produits sont locaux !"
