Avis de Mistral, ce vent violent méditerranéen décrypté

Le Mistral est un vent régional de secteur nord soufflant sur la mer Méditerranée. Il s'engouffre dans le couloir de la vallée du Rhône, emprisonné par le Massif central (à l'ouest) et les Alpes (à l'est). Puis, en abordant la côte varoise, il s'oriente au secteur ouest jusque sur la Corse.

Comment caractériser le Mistral ?

La définition admise du Mistral est celle d'un vent sec concernant le sud-est de la France. Il s'oriente des secteurs ouest à nord et souffle par rafales, il « dégage le ciel » et rend l'air limpide.

Météo France a une définition plus restrictive concernant sa force : le Mistral est un vent produisant des rafales de plus de 32 nœuds et de nord-ouest. La persistance d'au moins six heures consécutives, le distingue d'une brise locale ou d'un grain.

Froid, sec et rafaleux !

La masse d'air qui constitue le Mistral étant très sèche, il donne à l'air une limpidité remarquable donc une excellente visibilité.

Avec ce vent de terre, il faudra composer avec de puissantes rafales. Naviguer en Méditerranée, n'est pas de tout repos, les voiliers et les équipages doivent être bien préparés aux forts coups de vent.

L'hiver et le printemps sont les saisons les plus favorables à l'apparition et à l'installation du Mistral, qui pourra souffler fort durant plusieurs jours. En hiver, le froid intense venu du nord qu'il répand sur son passage ne manquera pas de glacer le bout du nez des marins les plus endurcis.

On entend souvent des références au proverbe provençal disant que « Le Mistral, pour souffler, signe toujours un bail de 3, 6, ou 9 jours d'affilée ». N'en déplaise au bon sens populaire, les services météorologiques sont formels, cette croyance n'est absolument pas vérifiée par les statistiques.

Un vent qui glace aussi les embruns

Lors d'un épisode de mistral, la température de la mer ne manquera pas, elle aussi, de s'effondrer rapidement. Les vagues qui s'élanceront sur le pont seront mordantes de froid.

Deux raisons principales expliquent ce refroidissement brutal. L'air très sec, qui touche la mer, va générer une évaporation de l'eau de surface, elle est remplacée par une eau plus fraiche. À cela s'ajoute le phénomène d'upwelling: le vent de terre repousse au large l'eau de surfaces, laissant ainsi remonter de l'eau plus profonde donc plus froide.

Ainsi la température de la mer pourra brutalement descendre entre 12 et 14 degrés.

Comment prévoir l'apparition du Mistral ?

Le Mistral dépend, presque systématiquement, d'un anticyclone sur le proche atlantique. Cette zone de hautes pressions va générer un flux de secteur nord-ouest sur l'axe du Rhône (voir schéma ci-dessous). Ainsi, l'air froid, issu des régions polaires va se heurter aux Alpes et s'intensifier dans la la Vallée du Rhône.

Une dépression dans le golfe de Gênes va resserrer les isobares. La force du Mistral sera liée au gradient de pression entre golfe de Gascogne et golfe de Gênes. Une fois, la situation en place, le Mistral pourra souffler durant quelques jours, même après la dissipation de la dépression du « Golfe de Gênes » vers l'est.

La zone d'influence du Mistral est directement liée au positionnement de la dépression Génoise. Si elle se situe au nord du golfe de Gênes, le Mistral se propagera aussi sur la Côte d'Azur avec un vent presque de SW.

Le mistral peut-il souffler en été ?

Ce qu'on appelle le Mistral d'été, concerne la côte provençale et la vallée du Rhône. Cette fois le vent n'est pas lié à un vent synoptique arrivant des hautes latitudes, mais à un fort réchauffement estival générant une dépression thermique sur l'arrière-pays provençal.

L'important réchauffement des terres crée un appel d'air qui va engendrer un flux de nord sur la Provence. Ce mistral est souvent contrarié voire annulée par les brises thermiques en zone littorale.