Le Belem obtient le titre de Monument Historique en 1984, lors de son retour en France, pour y devenir un navire-école civil. Construit en 1896, il est à l'origine un navire commercial, appartenant à la flotte Crouan, armateurs nantais.
Il achemine des fèves de cacao pour le compte du chocolatier Meunier, à destination du Brésil, des Antilles et de plusieurs autres pays d'Amérique du Sud. De nos jours, il appartient à la fondation Belem et accueille des participants souhaitant découvrir la navigation à bord d'un grand voilier du 19ème, pour des séjours de plusieurs jours.
En 120 ans d'existence, le mythique trois-mâts a eu plusieurs carrières et plusieurs propriétaires, battant pavillon français, pavillon anglais et même pavillon italien.
