Des eaux nord-américaines aux rivages de la mer Égée, Tim Severin a fait converger l'aventure, l'histoire et l'archéologie maritime dans des expéditions d'une précision remarquable. En retraçant les grandes épopées des explorateurs du Mississippi, de Brendan, Sindbad, Jason et Ulysse, cet aventurier moderne a redonné vie à des récits millénaires et prouvé leur faisabilité grâce à une rigueur scientifique et une détermination sans égale. Ces navigations sont racontés dans une série de livres retraçant 5 expéditions légendaires.
Exporers of the Mississippi : une odyssée fluviale américaine
En 1967, Tim Severin embarque sur le Mississippi pour une aventure fluviale visant à suivre les traces d'explorateurs légendaires. Depuis les conquistadors espagnols jusqu'aux négociants du 19ᵉ siècle, il reconstitue ces voyages dans des embarcations historiques. Une expédition qui met en lumière les défis physiques et géographiques rencontrés par ces aventuriers : courants capricieux, bancs de sable traîtres et forêts inhospitalières bordant les rives du Mississippi. Severin dépeint ainsi les désastres et les aventures de figures emblématiques mais souvent incomprises de l'histoire américaine, tout en dévoilant les manœuvres opportunistes de personnages plus obscurs ayant exploité le fleuve à leurs propres fins.
The Brendan Voyage : aux origines du Nouveau Monde
Inspiré par les récits médiévaux du moine irlandais Brendan, Severin entreprend une reconstitution historique. Convaincu que le saint aurait pu traverser l'Atlantique bien avant Christophe Colomb, il fait construire un currach, embarcation traditionnelle irlandaise. Ce bateau de 11 mètres, fabriqué en bois de frêne et cuir de bœuf, respecte les techniques ancestrales. Avec un équipage déterminé, Severin quitte l'Irlande en mai 1976, traverse les Hébrides, les îles Féroé, l'Islande, et atteint Terre-Neuve en juin 1977 après 4 500 milles marins. Le récit identifie plusieurs sites bibliques décrits dans les hagiographies : ''l'île des Moutons'' évoque les îles Féroé, tandis que les ''montagnes qui jetaient des pierres'' rappellent les volcans islandais. Ce voyage confirme que de tels bateaux pouvaient survivre à des traversées océaniques. Le bateau, exposé au musée de Craggaunowen en Irlande, témoigne de cette aventure qui a captivé des millions de lecteurs.
The Sinbad Voyage : la route des épices
En 1980, Severin s'inspire des Mille et une nuits et de la légende de Sinbad pour explorer les routes maritimes médiévales reliant l'Arabie à la Chine. Grâce au soutien du Sultanat d'Oman, il fait construire le Sohar, réplique d'un boutre arabe du 9ᵉ siècle. Mesurant 26,5 mètres, ce bateau est entièrement assemblé à la main sans clous selon des méthodes traditionnelles et équipé d'une voile latine en coton. Le Sohar quitte Sour en novembre 1980 avec un équipage de 25 personnes. Naviguant à l'estime et aux étoiles, Severin parcourt 6 000 milles en 8 mois. Le voyage relie la côte de Malabar, le Sri Lanka, les détroits de Malacca et Singapour avant d'atteindre Canton en Chine en juillet 1981. Cette épopée démontre l'importance de ces bateaux dans le commerce des épices et la transmission culturelle entre l'Orient et l'Occident.
The Jason Voyage : la quête de la Toison d'or
En 1984, Tim Severin revisite les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes en retraçant le voyage mythique de Jason et des Argonautes. Avec le charpentier grec Vasilis Delimitros, il construit une galère de 16,50 mètres inspirée des modèles de l'âge du bronze. Cette réplique, appelée Argo, est propulsée par 20 rameurs et une voile carrée. Partant du nord de la Grèce, Severin navigue à travers les Dardanelles, la mer de Marmara, et le Bosphore avant d'atteindre la mer Noire. Le périple de 1 500 milles l'emmène jusqu'à la Géorgie où il identifie des lieux évoqués dans la légende. L'hypothèse selon laquelle la Toison d'or symboliserait des techniques locales d'orpaillage dans les rivières montagneuses est validée.
The Ulysses Voyage : une navigation de Troie à Ithaque
Avec l'Argo, Severin poursuit en 1985 la route mythique d'Ulysse décrite dans l'Odyssée d'Homère. Explorant les îles grecques et les côtes méditerranéennes, il identifie les lieux supposés du passage d'Ulysse : le pays des Lotophages, les ''roches errantes'' des sirènes et Charybde et Scylla. Ce voyage, qui mêle archéologie, littérature et exploration nautique, confirme l'influence des traditions orales sur les récits fondateurs de l'Antiquité. En combinant navigation expérimentale et analyse textuelle, Severin démontre que les récits homériques sont enracinés dans des réalités géographiques et maritimes.
Au fil de ces 5 expéditions légendaires, Tim Severin s'impose comme un passeur de mémoire reliant habilement le passé au présent par sa connaissance des techniques ancestrales de construction et de navigation, et par son dévouement à faire revivre les récits mythiques. Ses voyages prouvent que les histoires anciennes, loin d'être purement imaginaires, reposent souvent sur des bases tangibles et historiques.
Tim Severin est décédé en 2020 à l'âge de 80 ans. Toutes les photos d'archive de ses voyages peuvent être consultées sur son site internet dedié :