Fondée à Kerlouan en Bretagne, l'association Gward an Aod ("gardes côtes" en français) œuvre pour actualiser et préserver les traditions maritimes bretonnes ancestrales tout en mettant en avant les valeurs humaines qui leur sont indissociablement liées.
En fédérant plusieurs associations dédiées à la reconstitution historique et en s'engageant dans des expériences d'archéologie expérimentale, Gward an Aod s'inscrit dans une démarche visant à reconstruire des bateaux de type currac'h du Haut Moyen-Âge et à organiser des expéditions authentiques.
La reconstitution de bateaux historiques
L'un des principaux objectifs de Gward an Aod est de redonner vie à des bateaux de l'histoire maritime bretonne. L'association se distingue ainsi par la construction et la restauration de répliques fidèles de bateaux anciens.
A commencer par Brioc, un currac'h du Haut Moyen-Âge inspiré du Saint Brendan de Tim Severin, spécialiste de l'archéologie navale. Cette réplique, gréé de deux voiles carrées, a été construite en 1999 par Louis Bocquenet et une équipe d'artisans passionnés, utilisant des matériaux traditionnels comme le bois, les peaux, et les voiles en lin. Ce projet, réalisé dans un chantier d'insertion, a permis de rassembler des personnes de divers horizons autour d'une même passion pour l'histoire et la navigation.
Brioc est l'un des rares currac'h océaniques à naviguer encore aujourd'hui et son histoire est indissociable de celle des moines navigateurs qui ont utilisé ces embarcations pour traverser les mers et répandre le christianisme.
Après le Brioc, Gward an Aod a entamé la construction de la réplique d'Aileach, un bateau écossais dont la conception remonte au Moyen-Âge.
Des expéditions qui relient histoire et aventure
Les expéditions proposées par Gward an Aod offrent également l'opportunité de revivre l'histoire à travers la pratique d'une navigation à l'ancienne, à l'aide de techniques oubliées. Par exemple, en 2018, l'équipage de l'association a entrepris un tour de Bretagne à bord du Brioc qui a fait escale dans des lieux emblématiques du Finistère.
À bord, les navigateurs ont pu expérimenter les spécificités du currac'h : ''Nous éprouvons les qualités du currac'h qui s'avèrent surprenantes. Il remonte peu et le problème s'aggrave si le vent fraîchit. En revanche, sa souplesse laisse passer la houle, nous épargnant d'être trempés, et sa stabilité ne fait aucun doute. Son système de dérives latérales nous permet les mouillages les plus paradisiaques, car il peut échouer sans le moindre inconvénient. La vitesse n'est apparemment pas son fort, mais nous dépassons les quatre nœuds autour de Bréhat et jouons vers les six nœuds dans la baie de Saint-Brieuc. Le Brioc présente surtout l'avantage d'avancer par très petit temps.''
En 2020, le Brioc a entamé une nouvelle expédition vers Ouessant où l'équipage a navigué à l'aide de voiles en lin et de cordages en chanvre dans un souci constant de respecter l'historicité du bateau.
De l'archipel des Glénan à l'île d'Ouessant, l'équipage a évolué dans des conditions parfois difficiles : ''Il fallut trimer sur les avirons avant de rejoindre la pointe du Toulinguet et mettre cap au sud dans une pétole à en faire perdre espoir ! Mais, alors que le soleil décline, un vent constant se lève et pousse enfin Brioc, les voiles en ciseaux, des tas de poids jusqu'au cap de la Chèvre. A peine lancé, le cordage du gouvernail cède à nouveau en brisant la barre. Alors que la trajectoire est maintenue grâce à la godille, un cordage est remis en place et le restant de la barre est taillé à la hache afin qu'elle reprenne sa place. La réparation et le vent tiendront bon lors de la traversée de la baie de Douarnenez sous les étoiles et jusqu'à l'arrivée derrière l'île Tristan.''
Un voyage humain avant tout
Gward an Aod encourage l'implication de ses membres dans tous les aspects de la navigation, qu'il s'agisse de la construction des bateaux, de leur entretien, ou des expéditions elles-mêmes qui représentent des moments de partage.
La navigation sur un bateau historique représente aventure humaine. ''C'est à la fois un défi, une expérience, une création et beaucoup de passion. Il fallait faire en quatre mois un coracle de onze mètres et faire travailler ensemble des gens qui ne se connaissaient pas. Chacun emmenant avec lui une histoire'', déclarait Louis Bocquenet en 1999 à propos de la construction du Brioc. Cette citation résume bien l'esprit de l'association : une volonté de rassembler des individus de tous horizons autour de la passion de la mer et de l'histoire.
Les membres de l'association continuent à se relayer sur les projets et les expéditions. Ils ont à cœur de partager leur passion de la mer et de faire découvrir à un large public les techniques ancestrales de navigation. Que ce soit à bord du Brioc ou d'autres bateaux, l'aventure continue avec la même ferveur et la même envie de faire revivre un patrimoine maritime exceptionnel.