Le canot à glace incarne l'innovation et la résilience face aux défis imposés par la nature. Chaque année, lors du Carnaval de Québec, cette discipline se dévoile dans toute sa splendeur. Souvent comparés à des triathlètes en raison de leur polyvalence, les canotiers s'entraînent tout au long de l'année pour maîtriser les conditions imprévisibles du fleuve Saint-Laurent. Lumière sur un sport unique au monde, qui fait désormais partie intégrante de l'identité hivernale québécoise.
Une tradition enracinée dans l'histoire
La course en canot à glace plonge ses racines dans la seconde moitié du 19e siècle lorsque les habitants de la région de Québec dépendaient de ce moyen de transport pour traverser le fleuve Saint-Laurent en hiver. À l'époque, les canotiers jouaient un rôle primordial dans le commerce et la communication, transportant passagers, courrier et marchandises malgré les conditions extrêmes. Le fleuve Saint-Laurent, avec ses alternances entre eaux libres et plaques de glace dérivantes, imposait aux canotiers une habileté technique et une précision hors du commun pour franchir ces obstacles naturels.
Avec l'émergence des ponts et bateaux à vapeur, cette pratique utilitaire a peu à peu laissé place à une activité sportive. Dès les années 1920, des courses organisées, notamment dans le cadre du Carnaval de Québec, ont transformé cet héritage en compétition spectaculaire. Aujourd'hui, la course en canot à glace perpétue cette tradition en hommage aux canotiers d'antan, tout en la réinventant sous une forme athlétique à la fois exigeante et codifiée.
Les équipages, composés de 5 personnes, naviguent à travers un parcours parsemé de plaques de glace, de courants puissants et d'eaux glaciales. 1 à 2 personnes supplémentaires, capables d'assurer des remplacements en cas de blessures ou d'empêchements, sont également prévues. L'effort est titanesque : pousser, tirer ou ramer, chaque technique dépend de la nature du terrain à traverser. À travers différentes catégories (élite et sport), les équipes rivalisent d'adresse et de stratégie pour atteindre la ligne d'arrivée, souvent en moins d'une heure sur des parcours variés.
Le Carnaval de Québec 2025 : à vos agendas
Cette année 2025, le Carnaval de Québec marquera deux anniversaires importants : le 130e anniversaire de la première course en canot à glace qui a eu lieu entre Lévis et Québec en 1894, et le 70e anniversaire de l'événement emblématique lui-même.
La prochaine course de canot à glace se déroulera le 9 février 2025 dans le cadre du Carnaval de Québec. Elle réunira des équipes venues des quatre coins de la province, prêtes à affronter le fleuve en hiver. Les spectateurs pourront admirer ce spectacle depuis les rives du Vieux-Québec où l'ambiance festive se mêlera à l'intensité de la compétition.
La pratique du canot à glace sur le fleuve est dangereuse et réglementée, et il n'est pas permis de pratiquer librement le canot à glace entre Québec et Lévis. Pour cela, il faut être membre de l'ACCGQ et avoir suivi la formation obligatoire en amont.
L'équipement du canotier
Les coûts liés à la participation à la course en canot à glace varient selon que le canot soit neuf, usagé ou en location. Un canot neuf de modèle Dauphin coûte entre 11 000 $ et 15 000 $. À ce prix s'ajoutent les frais d'équipement qui varient entre 3 000 $ et 9 500 $. Ces coûts couvrent la fabrication et l'installation de divers éléments nécessaires à la pratique du canot à glace tels que les bancs, les cale-pieds, les barres de traverse, les trottes, les poignées, la flottaison, et d'autres équipements spécifiques. Le prix d'un canot usagé dépend quant à lui de plusieurs facteurs dont son âge, son poids, les réparations effectuées et les équipements présents. Un canot usagé peut donc varier considérablement en fonction de son état général. Pour ceux qui préfèrent louer un canot, les coûts de location pour une saison se situent entre 1 000 $ et 2 500 $, selon les conditions et la durée de la location. Les participants doivent également investir dans des rames et pagaies adaptées. Il est recommandé de prévoir au minimum 4 rames avec crampons et 2 pagaies avec crampons, pour un coût compris entre 3 000 $ et 4 000 $ pour des équipements neufs. L'équipement de base pour chaque canotier comprend plusieurs éléments de sécurité et de confort, tels que :
- Une veste de flottaison individuelle (VFI ou gilet de sauvetage)
- Un sifflet sans bille
- Des souliers à crampons ou des coquilles moulées
- Des bas en néoprène de 7 mm ou des bottes de néoprène
- Des genouillères et des jambières pour la protection
En ce qui concerne les vêtements, les canotiers s'habillent souvent comme pour le ski de fond : lycra, sous-vêtements thermiques, coupe-vent, ainsi que tuque, cache-cou, mitaines ou gants pour faire face au froid extrême. Des équipements de sécurité spécifiques sont également requis pour le canot :
- Une flottaison réglementaire
- Des signaux de détresse
- Quatre écopes de 3,5 litres
- Un sac à corde
- Une radio VHF
Ces équipements sont essentiels pour garantir la sécurité des équipes tout au long de la compétition dans des conditions hivernales sévères. Les équipes locales souhaitant participer doivent donc prendre en compte ces investissements pour assurer une participation réussie à cette discipline exigeante.
Outre le Carnaval de Québec, le circuit de canot à glace comprend plusieurs autres courses majeures : la Grande Traversée, le Défi des Glaces de Rimouski et la Course de la Banquise à Portneuf. Ces événements sont l'occasion parfaite pour les amateurs de sensations fortes ou de traditions culturelles de vivre l'intensité de ce sport singulier, en plein cœur de l'hiver québécois.
La pratique du canot à glace sur le fleuve Saint-Laurent est désormais inscrite au Registre du patrimoine culturel du Québec.
