Inventé pour combiner mouvement mécanique et navigation de plaisance, le ''pédalo'' est aujourd'hui indissociable des bords de lacs et des plages du monde entier. Son fonctionnement simple, reposant sur un mécanisme de pédalier actionnant des pales ou une hélice, en fait un embarcation accessible et écologique. Mais si le pédalo évoque souvent les vacances, il a également une riche histoire et des usages diversifiés. Explorons les origines de ce bateau à propulsion humaine, les différents modèles qui ont vu le jour et les façons dont il est utilisé aujourd'hui.
Une invention issue de l'effervescence industrielle
L'idée d'un bateau mû par la force des jambes émerge au 19e siècle en plein essor de la révolution industrielle. En 1810, l'ingénieur allemand Joseph von Baader crée l'un des premiers vélocipèdes nautiques, posant ainsi les bases d'une technologie encore balbutiante. En France, d'autres inventeurs s'intéressent au concept. Le nancéien Jean-Antoine Chanony, privé de l'usage de son bras droit, conçoit dès 1860 une barque équipée de pédales pour naviguer sur le lac de Gérardmer.
Quelques années plus tard, en 1884, Léon Bollée réalise un prototype similaire ce qui reflète la popularité croissante de ces engins à propulsion humaine.
Peu importe le nom qu'on leur donne, qu'il s'agisse de podoscaphes (version vélo), d'hydrocycles ou de cycles nautiques, ces engins se multiplient. Le Prince de Galles possède un podoscaphe équipé de deux cyclistes qui font avancer un bateau muni de roues à aubes.
Ces premières créations, destinées principalement à une clientèle bourgeoise attirée par les promenades nautiques, peinent en revanche à se développer à grande échelle en raison de leurs structures rudimentaires en bois et de leurs mécanismes limités.
L'essor du pédalo au 20e siècle
Le véritable envol du bateau à pédale a lieu au début du 20e siècle, porté par l'engouement pour les loisirs de plein air.
La démocratisation des activités nautiques, notamment avec l'apparition des premiers congés payés en 1936, amplifie son succès.
C'est cette même année que Jean-Eugène Canton, charpentier de marine à Juan-les-Pins, joue un rôle clé dans l'histoire du pédalo. Inspiré par les modèles précédents, il perfectionne son invention en y ajoutant deux flotteurs parallèles et un siège, optimisant ainsi la stabilité et l'utilisation. Le 10 juin 1936, il dépose officiellement la marque Pédalo, associant pour toujours ce nom à son invention. Ces bateaux deviennent emblématiques des vacances au bord de l'eau.
Les décennies suivantes voient l'arrivée de matériaux modernes. Dans les années 1950, l'introduction de la fibre de verre révolutionne la conception du pédalo, le rendant plus léger, durable et maniable. Des constructeurs italiens et français soutiennent cette industrie en pleine expansion.
Une marque devenue générique
Bien que "pédalo" soit aujourd'hui un terme générique, il reste une marque déposée à l'origine. Après le dépôt initial de Jean-Eugène Canton en 1936, Bernard Borrelly, dernier propriétaire de la marque, acquiert les droits en 1986. Il tente alors de protéger son statut de marque en empêchant son utilisation à des fins génériques. Cependant, le succès populaire de cette appellation rend cette démarche difficile. Depuis 2008, le débat est clos et "pédalo" désigne couramment les embarcations à pédales, au grand dam des propriétaires historiques de la marque.
Des modèles pour tous les goûts et toutes les eaux
Aujourd'hui, le pédalo se décline en une multitude de versions adaptées aux différents environnements et besoins des utilisateurs.
- Les classiques
Les pédalos traditionnels, souvent conçus pour 2 ou 4 personnes, arborent des coques en plastique ou en fibre de verre. Équipés de deux pédaliers synchronisés, ils offrent une navigation douce, idéale pour les eaux calmes comme celles des lacs, des rivières et du littoral. Les formes les plus courantes incluent des coques en catamaran assurant une meilleure stabilité. Ils sont souvent équipés d'un toboggan et d'un auvent de protection contre le soleil.
- Les insolites
Certaines régions du monde, notamment en Asie et en Amérique du Nord, utilisent des pédalos spectaculaires aux formes originales : cygnes, dragons, lotus géant, voitures rétro... Ces créations, souvent prisées des touristes, ajoutent une dimension ludique aux balades sur l'eau.
- Les innovants
Avec l'avènement des matériaux modernes, le terme générique de ''pédalo'' tend à s'effacer au profit des modèles de bateaux à pédales plus performants et esthétiques qui ont vu le jour comme les hydrofoilers. Certains constructeurs proposent des structures en carbone ultra-légères, destinées à la compétition ou à des explorations sportives.
D'autres modèles de type ''pédalos'', plus luxueux, sont entièrement conçus pour offrir aux plaisanciers un moment de détente. L'ajout de panneaux solaires pour alimenter un moteur électrique commence à apparaître, permettant de prolonger l'autonomie sans effort.
Des usages variés
Bien qu'il soit associé à la détente, le pédalo a aussi trouvé des applications plus pratiques ou symboliques à travers le monde. De nombreuses associations environnementales utilisent par exemple des pédalos pour sensibiliser les touristes à la protection des écosystèmes aquatiques. Leur faible impact sur l'environnement en fait un moyen idéal pour explorer les zones sensibles comme les marais ou les lagunes, sans perturber la faune locale.
Dans certains pays, le pédalo devient le centre d'événements sportifs et festifs. En France, des régates de pédalos sont organisées chaque été et attirent des concurrents de tous âges. Ce goût pour le défi s'est d'ailleurs illustré en 2022 lorsque Armand Thoinet et Julien Segretain ont relevé un double exploit : accomplir un tour de Corse en pédalo tout en battant le record mondial de la plus longue distance parcourue avec ce type d'embarcation, soit 575 km.
À travers le monde, le pédalo s'affirme ainsi comme un moyen de transport touristique particulièrement apprécié pour explorer des paysages pittoresques. Que ce soit en traversant des rivières tranquilles, en naviguant sur des lacs paisibles ou en longeant des côtes reculées, le pédalo revêt une expérience singulière, propice à la découverte intime de la nature. Il permet aux voyageurs de s'immerger dans des environnements souvent inaccessibles autrement tout en profitant d'un rythme calme et relaxant.
