Les maelstroms, souvent entourés de légendes anciennes, continuent de captiver les navigateurs et les curieux. Ces tourbillons puissants, nés de courants marins complexes et de configurations géographiques particulières, peuvent mettre à l'épreuve les navigateurs les plus expérimentés. De par leur force, ils sont devenus des symboles de la puissance des forces maritimes. Voici un tour d'horizon de 6 maelstroms célèbres dans le monde et leurs spécificités.
1. Saltstraumen (Norvège)
Le Saltstraumen, situé près de Bodø, est reconnu comme le maelstrom le plus puissant au monde. Ce phénomène se forme dans un passage étroit de 150 mètres entre deux fjords où des volumes impressionnants d'eautransitent chaque 6 heures (jusqu'à 400 millions de mètres cubes). Ces masses d'eau créent des courants dont la vitesse peut atteindre 21 nœuds, générant des tourbillons de 10 mètres de diamètre. La géographie unique du site, combinée aux variations de marée, en fait une destination prisée des pêcheurs et des curieux. Toutefois, ces conditions représentent un danger pour les plaisanciers non préparés.
2. Old Sow (États-Unis/Canada)
L'Old Sow, situé entre Deer Island (Nouveau-Brunswick, Canada) et Eastport (Maine, États-Unis), est décrit comme le plus grand tourbillon naturel de l'hémisphère occidental. Il se forme dans le Western Passage de la baie de Passamaquoddy où les marées impressionnantes de la baie de Fundy se précipitent à travers un passage étroit. La topographie sous-marine complexe comprenant des tranchées et des monticules amplifie ce phénomène. Avec un diamètre pouvant atteindre 76 mètres, l'Old Sow se manifeste principalement durant les marées les plus fortes, particulièrement lorsque des vents puissants les accompagnent. Le tourbillon est entouré de plusieurs vortex plus petits appelés "piglets". Ces tourbillons sont visibles quelques heures avant la marée haute et peuvent être observés depuis la terre ferme ou en bateau.
Bien que techniquement qualifié comme un maelstrom en raison de son lien avec les flux de marées et son ampleur, son comportement s'apparente également à celui d'un rapide dans certains cas. Les navigateurs peuvent traverser la zone avec précaution en utilisant des bateaux dirigés par des capitaines expérimentés, ce qui a même conduit à la création d'une "Old Sow Survivor's Association" pour récompenser ceux qui réussissent à franchir cette zone tumultueuse.
3. Moskstraumen (Norvège)
Le Moskstraumen, l'un des maelstroms connus les plus puissants, se situe au large des îles Lofoten en Norvège. Contrairement aux autres maelstroms, souvent localisés dans des détroits étroits, le Moskstraumen se forme en pleine mer. Ce phénomène est le résultat de la rencontre des eaux froides et salées de l'Atlantique nord avec les courants plus chauds du golfe de Norvège. Cette interaction des masses d'eau crée des tourbillons impressionnants qui, bien que spectaculaires, ne sont pas aussi puissants que ceux de certains autres maelstroms.
Le phénomène est également influencé par plusieurs facteurs géographiques et marins. En particulier, les fortes marées semi-diurnes jouent un rôle primordial, amplifiant l'intensité des courants. Un autre facteur clé est la forme particulière du fond marin.
Le courant du Moskstraumen se forme à une profondeur d'environ 500 mètres, avant de rencontrer une crête peu profonde de 20 à 60 mètres, située au niveau des îles Moskenesøya, Mosken et Værøy. Cette crête génère un mouvement ascendant des eaux et provoque la formation de tourbillons autour des bords des îles. Ce phénomène géographique, combiné à l'effet des marées, intensifie les courants et crée des vortex impressionnants. Les courants, d'une largeur d'environ 8 kilomètres, sont à leur maximum en juillet-août. Leur vitesse signalée varie entre 5 nœuds à 10 nœuds.
Bien que l'aspect dramatique de ce phénomène ait été largement amplifié par des récits littéraires comme celui d'Edgar Allan Poe dans Une descente dans le Maelstrom, il reste particulièrement risqué pour les navigateurs non avertis. En raison de son imprévisibilité et de sa formation en pleine mer, il est crucial de connaître les horaires des marées et de se préparer adéquatement pour naviguer dans ces eaux.
4. Corryvreckan (Écosse)
Le Corryvreckan est un maelstrom impressionnant situé entre les îles écossaises de Jura et Scarba, dans le détroit de Corryvreckan. La formation de ces tourbillons est due à la présence, au centre du détroit, d'un pilier de basalte de 170 mètres de haut formant un haut-fond situé à 29 mètres sous le niveau de l'eau, localement appelé ''The Old Hag''. Lors des marées de vives-eaux, les courants peuvent atteindre jusqu'à 8 nœuds générant des vagues qui pouvant atteindre jusqu'à 5 à 8 mètres. Les conditions météorologiques changeantes et la puissance de l'eau rendent cette zone particulièrement périlleuse pour les plaisanciers non préparés.
5. Les tourbillons de Naruto (Japon)
Les tourbillons de Naruto se trouvent dans le détroit de Naruto reliant l'île de Shikoku et l'île d'Awaji. Ils se forment lorsque les marées de la mer intérieure de Seto passent par ce détroit étroit où les courants atteignent jusqu'à environ 10 nœuds. Les vortex peuvent atteindre 20 mètres de diamètre faisant de Naruto un des tourbillons les plus impressionnants au monde. Ces tourbillons ont inspiré le nom du surimi de poisson narutomaki qui à son tour a inspiré le nom Naruto Uzumaki du manga et de l'anime Naruto , "Uzumaki" signifiant "spirale".
6. Garofalo (Italie)
Le Garofalo, situé dans le détroit de Messine, entre la Sicile et le continent italien, est un phénomène naturel lié aux puissants courants de marée qui traversent cette étroite voie navigable. Bien que souvent désigné comme un tourbillon, il n'atteint pas l'ampleur des maelstroms les plus célèbres en raison de son intensité et de sa taille relativement plus petites, avec des courants pouvant atteindre jusqu'à 5 à 6 nœuds. Ce phénomène naturel a cependant acquis une notoriété historique et mythologique car il est lié à deux des monstres marins les plus célèbres de la mythologie grecque : Scylla et Charybde. Ces créatures mythologiques, représentées comme un gouffre marin et un monstre à plusieurs têtes, sont censées vivre dans le détroit de Messine où elles rendaient la navigation périlleuse pour les marins de l'Antiquité. Bien que la mythologie ait exagéré la nature de ces tourbillons, le Garofalo reste un sujet de fascination pour les navigateurs et les historiens.
Les maelstroms, où qu'ils soient localisés dans le monde, incarnent la puissance des forces maritimes. Ces phénomènes méritent d'être respectés, observés et appréhendés avec une vigilance de tous les instants.
