Originaire des eaux froides de la Mer du Nord, le Noctilio, une goélette aurique, a trouvé sa place sous le ciel bleu de la Méditerranée. Ce gréement aurique, témoin d'une longue histoire maritime, invite aujourd'hui les passionnés de mer à vivre des expériences authentiques, tant sur l'eau qu'au quai. Construit en 1930 comme caboteur, Noctilio a traversé les époques et les mers avant de devenir un symbole du patrimoine nautique méditerranéen. Ce voilier, à la silhouette imposante, renaît dans les années 80 grâce à Jean-Louis Gonfard et sa famille, qui lui redonnent une seconde vie. Aujourd'hui, sa fille Roxane Gonfard veille à sa pérennité en proposant des croisières et des événements sur mesure depuis son port d'attache à Marseille.
De la mer du Nord aux eaux méditerranéennes
Construit dans un chantier naval de la Mer du Nord, Noctilio était à l'origine un caboteur gréé en ketch. Sa coque robuste combine bois et acier, des matériaux sélectionnés pour résister aux conditions difficiles des eaux nordiques. Utilisé pour le transport de marchandises en Mer du Nord et en Baltique, le voilier mène une existence commerciale jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
En 1945, on le retrouve échoué, coulé dans le port de Saint-Malo, probablement réquisitionné par l'armée allemande pendant le conflit. Après la guerre, il est renfloué et vendu aux enchères, avant de subir une transformation majeure dans les chantiers Lanier à Saint-Servan. Ses mâts sont abattus et un moteur diesel de 225 ch est installé. Dans les cales, les cuves peuvent contenir 24 000 litres de gasoil. Sous le nom de "Kidimieux", le bateau, transformé pour la pêche au large, poursuit ainsi ses navigations dans les eaux méditerranéennes. Cependant, ce chapitre de sa vie nautique se solde par des échecs successifs. De nouveau abandonné, il échoue finalement à l'Estaque, proche de Marseille, où il sombre dans l'oubli.
Restaurer la goélette aurique d'origine
Séduit par ses lignes d'eau, c'est Jean-Louis Gonfard qui en fait finalement l'acquisition alors qu'il est à l'état d'épave. "Papa a acheté le Noctilio en 1973. Il a rencontré maman à bord en 1980, et ma sœur et moi sommes pratiquement nées dessus. Nous nous sentions privilégiées et en sécurité sur un bateau comme celui-ci", se souvient Roxane.
Jean-Louis Gonfard mettra 5 ans pour restaurer Noctilio et le rendre navigable à nouveau. De 1979 à 1986, le bateau sert de support aux clubs de plongée de la région, offrant l'opportunité d'explorer les calanques de Marseille à Cassis.
Mais Jean-Louis a une ambition plus grande : redonner à Noctilio son allure d'origine.
En 1989, les travaux commencent. Après démolition des superstructures à Port-Miou, près de Cassis, les travaux se poursuivent au chantier naval de Marseille durant 4 années. La coque est restaurée, les mâts réinstallés, et le moteur est remplacé par un autre moins volumineux.
Ce projet de longue haleine marque la véritable renaissance du Noctilio.
En 2012, après une décennie d'exploitation par divers armateurs, le Noctilio retrouve la famille Gonfard, avec le soutien de l'association Artémis. "J'ai pris en charge la gestion du Noctilio, car l'activité ne devenait plus assez rentable pour l'armateur précédent. Mes parents ne pouvaient pas s'occuper du bateau, mais ils étaient ravis de m'apporter leur aide dans cette aventure", explique Roxane, qui s'engage alors avec passion à redonner une énième vie au bateau de son enfance.
Des croisières sous le signe de l'authenticité
Dans le cadre de l'association qui gère le Noctilio, Roxane souligne l'engagement continuel de chacun : "Nous formons un équipage passionné, et nous prenons autant de plaisir à naviguer qu'à entretenir le bateau au chantier." Sous l'impulsion de la famille Gonfard, le Noctilio a en effet été promu au statut de Navire à Utilisation Commerciale (NUC) ce qui lui permet de transporter des passagers pour des croisières, des événements privés ou des réceptions à quai. Jean-Louis et Roxane, en collaboration avec Nicolas Capron, le skipper, assurent ainsi la gestion de la location et de l'événementiel à bord afin de continuer à faire vivre ce ketch de 1930.
Le Noctilio, avec sa capacité d'accueil de 27 personnes pour des croisières en mer et jusqu'à 80 à quai, s'impose comme un cadre idéal pour la navigation et profiter d'événements mémorables. La gestionnaire souligne que "l'activité de croisière, tant pour les journées que pour les soirées, connaît un véritable essor à Marseille". Elle a donc dû adapter l'offre aux attentes variées de la clientèle : "Le voilier se prête à diverses manifestations, allant des tournages de films et des shootings photo aux anniversaires, mariages, séminaires, et même aux initiations à l'apnée", détaille-t-elle. L'expérience à bord commence dès la levée des amarres, direction les sauvages îles du Frioul. L'occasion de plonger dans des criques cachées, avec en toile de fond un paysage calcaire plutôt époustouflant et des eaux cristallines.
Les passagers peuvent également passer une nuit sous les étoiles ou prolonger leur aventure vers les paysages verdoyants de Port-Cros, de la Corse ou des Baléares, lorsque la météo le permet.
Dans ces conditions optimales, la convivialité semble de mise. Selon Roxane, il existe un point convergent : "la clientèle, assez hétérogène, recherche dans l'ensemble de l'authenticité et de passer un moment unique sur un navire de tradition". Dans cet esprit, le Noctilio propose une palette d'activités permettant aux plaisanciers de profiter pleinement de leur navigation. Les activités de baignade et de découverte des fonds marins ravissent les amateurs de sensations aquatiques. Des sessions d'apnée animées par Morgan Bourc'his, triple champion du monde résidant à Marseille, sont par ailleurs organisées, ainsi que des cours de yoga. Cependant, comme le fait remarquer Roxane, si l'apnée et le yoga sont toujours populaires, c'est surtout la baignade, l'apéritif et le farniente qui séduisent le plus les clients.
Pour ceux qui ne souhaitent pas se contenter d'être de simples spectateurs, le Noctilio offre l'opportunité de s'impliquer activement dans plusieurs aspects de la navigation. Il est possible de participer aux manœuvres d'appareillage, d'accostage et de sortie de port, tout en apprenant à adapter le bateau aux conditions météorologiques. Les plaisanciers peuvent également s'orienter en fonction des vents, utiliser la carte pour le positionnement et se familiariser avec le hissage des voiles ainsi que l'utilisation des winches.
Grâce à l'engagement de Roxane et de son père Jean-Louis Gonfard, ainsi que de l'équipage du Noctilio, la goélette aurique poursuit ses navigations dans les eaux méditerranéennes. Chaque sortie en mer est l'occasion de redécouvrir les plaisirs simples de la navigation, tout en préservant l'histoire d'un voilier qui a su traverser les âges.
