L'épave du Quest, une découverte historique
La Royal Canadian Geographical Society (RCGS) a annoncé ce 12 juin 2024 une découverte majeure. L'épave du Quest, le dernier navire ayant servi à l'explorateur Ernest Shackleton, a été localisée dans la mer du Labrador, à une profondeur de 390 mètres, au large de Terre-Neuve. Cette trouvaille, réalisée dans le cadre de l'expédition Shackleton Quest, survient à l'occasion du 150e anniversaire de la naissance de Shackleton.
Une mission internationale
L'expédition, dirigée par John Geiger, PDG de la RCGS, a réuni une équipe internationale composée d'océanographes, d'historiens, de plongeurs et de spécialistes en technologie sous-marine. Le célèbre chasseur d'épaves David Mearns, directeur des recherches, a joué un rôle clé dans cette mission. Antoine Normandin, assistant et chercheur principal de Mearns, a aidé à croiser des journaux de bord historiques et des cartes marines de l'époque avec des données modernes pour déterminer l'emplacement probable de l'épave.
La découverte de l'épave, survenue 150 ans après la naissance de Shackleton, a eu lieu cinq jours après le début de l'expédition dans l'Atlantique Nord-Ouest grâce à un équipement sonar opéré par des experts de l'Institut des pêches et de la mer de l'Université Memorial, un leader en recherche océanographique.
Le Quest, un navire emblématique
Construit en 1917 en Norvège sous le nom de Foca 1, le Quest fut renommé par Lady Emily Shackleton avant de devenir le dernier navire d'expédition d'Ernest Shackleton. Shackleton mourut d'une crise cardiaque à bord du Quest le 5 janvier 1922, au large de l'île de Géorgie du Sud, lors de sa quatrième expédition vers l'Antarctique. Lorsqu'il est décédé, Shackleton avait 47 ans et était en milieu de parcours d'un voyage pour explorer plusieurs îles et régions du continent antarctique. Shackleton était l'un des explorateurs polaires les plus reconnus au monde et a dirigé plusieurs expéditions en Antarctique, dont la célèbre expédition impériale transantarctique à bord de l'Endurance.
Après la mort de Shackleton, le Quest fut acquis par une société norvégienne et a été impliqué dans une série d'expéditions importantes, y compris l'expédition aérienne britannique de la route arctique de 1930-31 dirigée par l'explorateur britannique Gino Watkins. Lui aussi est décédé tragiquement à l'âge de 25 ans en explorant le Groenland.
Le navire fut ensuite utilisé par diverses expéditions, notamment pour des missions de sauvetage dans l'Arctique et a servi dans la marine royale canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale, avant de reprendre son activité de navire de chasse au phoque. En 1962, le Quest a été endommagé par la glace et a coulé en eau profonde au large de la côte de Terre-Neuve. Tous les membres de l'équipage norvégien ont survécu.
Reconstituer l'héritage physique de Shackleton
La confirmation de la découverte par David Mearns repose sur des images sonar haute résolution, correspondant exactement aux dimensions et aux caractéristiques structurelles connues du Quest. Cette découverte constitue le dernier grand chapitre de l'héritage de Shackleton. Sa petite-fille, Alexandra Shackleton, co-patronne de l'expédition, a exprimé sa joie de voir ce rêve réalisé.
Un héritage culturel et historique
L'expédition Shackleton Quest a également impliqué des représentants de la Première Nation Miawpukek, soulignant l'importance de la collaboration et du respect des territoires autochtones. Chief Mi'sel Joe, co-patron de l'expédition, a partagé ses connaissances locales pour aider à la planification de la mission.
L'impact de la découverte
La redécouverte du Quest par la RCGS, avec le soutien de diverses institutions et donateurs, est une réussite majeure pour la communauté des explorateurs et les amateurs d'histoire polaire. Martin Brooks, PDG de la société britannique Shackleton, souligne que cette découverte ajoute un nouveau chapitre à l'histoire d'Ernest Shackleton et à l'âge héroïque de l'exploration polaire.
