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Le 31 juillet 1761, L'Utile, navire négrier appartenant à la Compagnie française des Indes, sombre sur les récifs coralliens de l'île de Sable, baptisée depuis île Tromelin, un minuscule atoll perdu dans l'océan Indien. Parmi les rescapés, on compte une soixantaine d'esclaves malgaches et cent vingt-deux hommes d'équipage français. Ensemble, ils parviennent à construire une embarcation de fortune en utilisant les débris de l'épave. Les Français quittent alors l'île en abandonnant les Malgaches à leur sort, avec la promesse qu'un navire viendra bientôt les secourir. Un engagement non tenu.
Une route maritime inhabituelle
En 1760, L'Utile, une flûte de 136 pieds de long, est armée à Bayonne par la Compagnie des Indes. Il lui faut 147 jours, soit environ 5 mois, pour se rendre à Port-Louis sur l'île de France, actuelle île Maurice, où elle apporte des matières premières nécessaires. On l'envoie ensuite chercher des vivres à Madagascar, en lui interdisant d'acheter des esclaves car l'on redoute une disette sur l'île de France. À cette époque, la traite négrière est proscrite dans l'océan Indien mais le capitaine, Jean de Lafargue, se montre indifférent à cette interdiction. Il fait escale à Foulpointe, un port du nord-est de Madagascar, et embarque 160 esclaves qu'il espère débarquer discrètement sur une autre île, Rodrigues. Pour cela, le capitaine va suivre une route inhabituelle et incertaine.
Terrible naufrage nocturne
Le 31 juillet 1761, le navire percute un haut-fond et se disloque pendant la nuit. René Estienne, ancien conservateur des archives de la Marine à Lorient, a retrouvé un lot de correspondance particulièrement intéressant : Hilarion Dubuisson de Keraudic, écrivain de bord de L'Utile, y décrit le naufrage et narre une partie du séjour des naufragés sur l'île.
''La mer nous a pris alors en travers. Les horreurs d'un trépas violent et prochain occasionné par les lames les plus terribles, les secousses les plus affreuses et les plus réitérées, les roulis les plus grands et les plus vifs ont jeté la terreur dans presque tout le monde. On a délibéré sans rien résoudre à mettre les bateaux à la mer que nos gens avoient chargés à couler bas, définitivement ils ont restés à bord. Enfin on s'est déterminé à jeter la mâture à la mer et on l'a exécuté. Le grand mât a été jeté à tribord également que le mât d'artimon et celui de misaine à bâbord, cela a soulagé le Vau mais les coups de roulis et les coups de talons ont continués, le Vau tombait surtout sur tribord (côté du large) à faire frémir. Il a eu de si violents coups de talons que la barre du gouvernail a fait sauter le tillac de la chambre, malgré ses barreaux en plusieurs endroits ; ce qui fit déterminer M. de Castellan à l'aller couper lui-même. Sans mâts et gouvernail en proie aux brisants et à la mer la plus terrible faisant coffre [déferlant] à plus de 5 pieds au-dessus du plus haut du vaisseau, il a été une heure de plus sans faire eau et sans se partager, jusqu'à environ 2 heures après minuit. M. Castellan l'ayant bien rôté (?) de tribord à bâbord et jeté et fait jeter les canons de tribord à la mer ; pendant tout ce temps les barreaux se cassaient sous nos pieds et enfin le pont est tombé. L'avant s'est séparé de l'arrière, les côtés se sont détachés et le fond a quitté les hauts. Les bateaux se sont écrasés dans la cale. Nous ignorions qu'il y eut rien de découvert proche de nous, croyant être sur un haut fond seulement, chacun s'accrocha comme il pût aux débris, surtout à l'arrière étant le plus considérable toujours couverts de la mer qui faisait coffre sur nous ; nous attendions et comptions être à notre dernier moment. Chaque seconde nous faisait souffrir mille morts à peine pouvions nous respirer, tant ces furieuses lames étaient vivement répétées. C'est ainsi que nous avons étés jusqu'au jour, temps long et affreux !''
Parmi les 143 membres de l'équipage, une vingtaine de marins trouvent la noyade. Les esclaves, de leur côté, n'ont pas leur chance. L'Utile n'étant pas conçu pour la traite, 160 d'entre eux sont entassés dans la cale au moment du naufrage, et les trappes sont clouées par crainte d'une révolte. Ils n'ont l'opportunité de s'échapper que lors de la dislocation du navire. Entre 60 et 80 Malgaches se noient ; les autres parviennent à regagner le rivage.
La survie s'organise
Un environnement hostile attend les rescapés : une terre déserte, d'environ 1 kilomètre carré, située entre Madagascar et La Réunion, parsemée de quelques arbustes, avec un point culminant à seulement 8 mètres d'altitude. Les températures fluctuent entre 21° et 30°. L'endroit est connu sous le nom d'île de Sable.
Selon De Keraudic, dès le jour suivant le naufrage, chacun s'attelle à la récupération de tout ce qui peut l'être :
''22 barils de farine
8 barriques de vin rouge
2 pièces d'eau de vie
12 tierçons d'idem au moins
1 idem de cidre assez mauvais
1 petit baril de beurre
Beaucoup de suif et graisse de Loupes (?)
200L en plusieurs morceaux de lard et bœufs
1 baril d'huile à peu de chose près.
Plusieurs bouteilles d'idem
Idem de liqueurs.
Nous avons fait une grande tente avec la grande bonnette et des pavois et nous y sommes mis avec toutes les provisions et mis l'équipage dans de petites tentes, nous commencions très fort à sentir le besoin d'eau, plusieurs noirs mourraient ne leur donnant rien.''
L'eau représente le principal problème, car sans elle, tous les naufragés sont condamnés à mourir. Le premier essai de creuser un puits pour trouver de l'eau se solde par un échec. Cependant, le centre de l'île présente une dépression : ils y découvrent de l'eau saumâtre à une profondeur de 5 mètres. Cette source d'eau assurera la subsistance de tous ceux qui tenteront de survivre sur l'île.
Un catamaran pour quitter l'île
Rapidement, la construction d'une embarcation visant à s'extraire de l'île est lancée, tandis qu'une autre est conçue pour la pratique de la pêche :
''Les 4 et 5, on continue à travailler aux débris et M. Castellan à faire une embarcation en chaland de 32 pieds ½ sur 12 de large à son grand baud, plat dessous et a rien par les deux bouts, ponté et de 5 pieds de haut.
Le 9. Idem. L'après-midi à deux heures, nous avons vu une embarcation à deux mâts sous le vent à nous. On a hissé plusieurs pavillons et brûlé deux barils de poudre que je pense qu'ils n'ont pas aperçu mais bien l'Ile, ayant viré de bord et pris la route de l'Inde.
Le 30. Idem et le 31. Sauvé un rouleau de plomb, du cordage et mit un petit catamaran a la mer (pièces de bois amarrées ensemble sur lesquelles on va à la mer) portant 3 hommes et nous avons pris 2 grandes sardes (poisson).''
En septembre, soit deux mois après l'arrivée des naufragés, le lieutenant Castellan donne aux marins français l'ordre de quitter l'île à bord de la précieuse embarcation :
''Le 21. Fait un très grand catamaran, présenté et mis les deux mâts au bateau.
Le 22. Mis de l'eau dans le bateau pour voir si le calfatage était bon.
Le 23. Mer très grosse
Le 26. La mer belle Le bateau a été fini et on a mouillé un grappin d'abordage marié avec une gueuse pour hâler au large le grand catamaran. Bénit le bateau et nommé La Providence, mouillé après-midi l'ancre à jet par 18 brasses fond de corail et coquillage brisé, a environ deux fortes encablures et demie de l'Ile sous le vent.
Le 27. Lancé le bateau avec beaucoup de travail et étant tous embarqués à 5 hre du soir au nombre de 122. Rangés comme des sardines, nous avons appareillé.''
L'équipage parvient à regagner Foulpointe le 1er octobre. En homme de parole, Castellan avait promis de revenir chercher les malheureux Malgaches. La Compagnie des Indes ne partage pas cette intention. Malgré les demandes répétées de Castellan les années qui suivent, pour envoyer des secours sur l'île et vérifier s'il reste des survivants, le gouverneur refuse sans relâche. De Keraudic souligne dans ses écrits la honte qui pèse sur l'équipage pour avoir abandonné ces pauvres hommes et femmes à leur sort.
