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Un apprentissage sur les bateaux paternels
Le cabinet d'architecture navale et de courtage Sparkman & Stephens a été fondé Olin et Rod Stephens associés à Drake Sparkman en 1929. Les Stephens découvrent la navigation dans leur enfance lorsque leur père achète un sloop de 5 m baptisé Corker. Auparavant, aucun d'eux n'a jamais navigué. Les étés se déroulent ainsi d'année en année à naviguer sur des bateaux toujours plus grands. Olin suit des études d'architectures navales, mais décide finalement de les abandonner pour appliquer directement ce qu'il a appris.
Un premier plan qui marquera les esprits
Olin Stephens dessine son premier plan alors qu'il n'a pas encore 20 ans. Celui-ci sera publié dans la revue Yachting de janvier 1928. Son père, conscient du talent de son fils, décide de le présenter à Drake Sparkman. Il cherche un architecte naval pour étendre son activité. Il décide alors de fonder l'actuelle société d'architecture navale en 1929. Rod, de son côté, n'est pas non plus à l'aise sur les bancs de l'école. Il décide donc de se former à la construction de bateaux en intégrant le chantier Nevins en 1928. Il y acquiert toute l'expérience nécessaire à la construction d'un bateau.
Les débuts sont difficiles, mais c'est une commande du père d'Olin, Roderick Stephens, qui va faire pencher la balance. Avec ses fils, il a longtemps imaginé ce que serait le parfait bateau de course au large. Au début des années 30, la course au large est récente et les bateaux issus des goélettes traditionnelles ne sont pas taillés pour ça. C'est ainsi qu'Olin dessine Dorade, un yawl de 15,85 m hors-tout, 11,90 m à la flottaison, 3,20 m de maître-bau et 2,44 m de tirant d'eau. Ce plan diffère de ce que l'on peut voir sur l'eau à cette époque. Le plan de voilure est plus petit, et le lest important pour compenser la largeur réduite.
Dorade fait ses débuts sur la course des Bermudes de 1930, skippé par Olin, son frère Rod et leurs amis. Il termine second de la classe B et troisième toutes catégories confondues. Malgré des performances notables, Olin est un peu déçu. L'année suivante, pour la Transatlantique, Dorade repart avec un gréement modifié. Le bout-dehors a été supprimé. Pour cette course, les frères suivent une route différente de leurs concurrents et doublent le Cap Lizard deux jours avant leur plus proche concurrent. Comme l'indique Olin, un bateau de déplacement modéré et de largeur moyenne est la combinaison idéale pour les courses hauturières.
Quelques semaines plus tard, Dorade remporte le Fasnet, la course des Bermudes de 1932 et encore l'année suivante le Fastnet. Rod, qui skippait le bateau pour la saison, remporte à 24 ans la Blue Water Medal. Ces réussites font connaître Olin, qui se met à dessiner des bateaux en tout genre pour différents propriétaires.
En parallèle, Rod construit plusieurs bateaux, dont une goélette de 18 m, Brillant, qui décroche en 1933 un record. Elle traverse l'atlantique de Block Island, au nord des États-Unis, à l'île anglaise de Bishop Rock en 15 jours et 23 heures.
Des victoires incontestées sur la Coupe de l'America
Mais c'est un défi plus grand encore, qui fera rentrer les frères Stephens dans l'Histoire. Harold S Vanderbilt confia son nouveau projet de Coupe de l'America aux frères Stephens, après deux premiers Classe J dessinés par W. Starling Burgess en 1930 et 1934. Les deux architectes s'associèrent pour créer ce nouveau bateau. L'équipe fit entrer l'architecture navale dans une autre sphère en réalisant des essais en bassin de carène. Des essais qui, s'ils n'avaient pas eu lieu, n'auraient jamais pu donner vie à Ranger, tant le modèle était différent de la norme en vigueur.
Ranger était le plus grand Classe J jamais construit, long de 130 pieds, doté d'un mât, d'une bôme et d'un gréement en alliage d'aluminium, matériau tout récent sur lequel on n'avait pas de recul. Les débuts sont catastrophiques. Alors que Ranger rallie le chantier Herreshof à New York depuis Bristol où il a été construit, son mât se rompt. Alors que la Coupe de l'America a lieu quelques semaines plus tard, les experts estiment 6 mois de travaux. Mais Vanderbilt veut gagner la coupe et met tout en œuvre pour réparer son bateau. On récupère des parties du gréement de Rainbow, le second Classe J conçu pour la Coupe de 1934. Dix jours plus tard, Ranger est doté d'un gréement provisoire dans l'attente d'un nouveau mât en aluminium fabriqué en 3 semaines.
En navigation, Ranger se révèle être le Classe J le plus rapide qui ait jamais été construit. Imbattable par gros temps, il obtient également par petite brise de belles victoires. C'est ainsi qu'il remporte la Coupe de l'America 1937, en remportant les 12 manches de la régate. Il entre ainsi dans la légende de la voile.
Un aparté pour la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale
En 1939, Harold Vanderbilt recruta une nouvelle fois les frères Stephens pour concevoir un 12 m appelé Vim. Celui-ci remporta tout durant sa première saison. Mais la guerre changea les plans de tous. Olin et Rod fabriquèrent des PT-Boats et des pétroliers, mais aussi des navires de débarquement amphibies pour la marine américaine. Ce camion amphibie, développé par Rod, fut construit à 30 000 exemplaires, ce qui permit aux deux frères de poursuivre leur activité après-guerre.
Le retour à la course au large
Olin dessina un nouveau sloop pour la Coupe de l'America de 1958, désormais disputée en 12m JI. Columbia remporta 4 victoires consécutives. Pour la Coupe de 1964, Olin dessina Constellation, un des meilleurs bateaux de sa catégorie. Pendant quatre décennies, S&S conçurent tous les vainqueurs de la Coupe de l'America, sauf un. Il s'agissait de Valiant, en 1970.
Outre la Coupe de l'America, le cabinet dessina l'un des bateaux de course au large les plus célèbres de son époque, Finisterre. Il affichait une longueur de 11,70 m, 8,35 m à la flottaison, avec un maître-bau de 3,60 m et un tirant d'eau de 1,20 m. Le bateau fut le seul à remporter par trois fois les Bermudes.
En 1978, Olin Stephens quitte l'entreprise qui porte son nom après avoir conçu plus de 2 000 bateaux. Il décède en 2008 à l'âge de 100 ans.
