Comment monter au mât en toute sécurité en pleine mer ? Pas besoin d'être un concurrent du Vendée Globe pour se rendre compte de la difficulté d'aller effectuer une opération dans son mât. Surtout si l'on se trouve de surcroit au large avec vent fort et grosse houle.
Confronté à ce problème sur un voilier rapide lors d'une traversée en solitaire entre la Corse et le continent, Amine Zinai a cherché une solution. Cet ingénieur en structures et matériaux l'a trouvée en inventant une échelle déroulante à montants gonflables, Viescible. De loin, avec ses couleurs blanches et rouges, l'engin parait étonnant. Mais à le pratiquer, il semble tout simplement logique.
Une échelle gonflable suspendue
Il s'agit d'une échelle à barreaux rigides suspendue au mât par une drisse. De chaque côté et dans le dos du grimpeur, des boudins gonflables assurent la rigidité de l'échelle et la sécurité du grimpeur.
Nous avons pu tester ce modèle en réel sur le mât du 41 pieds sur lequel navigue l'inventeur. L'installation est simple puisqu'il suffit de sortir l'échelle de son sac, de la dérouler sur le pont et de l'envoyer vers la tête de mât.
Pour ce faire, nous avons utilisé la drisse de grand-voile. L'échelle se trouvait donc derrière les barres de flèche. Mais on peut tout aussi l'envoyer sur la face avant du mât avec une drisse de foc ou de spi. Nous l'avons également assurée au préalable longitudinalement en l'accrochant aux haubans au moyen de mousquetons. De ce fait, elle est devenue solidaire du gréement.
Basse pression
Une fois la drisse bien étarquée, l'échelle est fixée en pied de mât, il suffit de gonfler les montants. Pour cela nous avons utilisé une pompe électrique utilisée aussi à bord pour l'annexe. Pas besoin de haute pression comme pour un paddle, les montants sont gonflés à 4 PSI. Cela suffit pour les rendre bien rigides.
On compte exactement six boudins. Deux de chaque côté pour les montants et deux derrières pour l'appui dorsal. Ainsi le grimpeur entre véritablement à l'intérieur de l'échelle entre les boudins. Il a face à lui les barreaux de l'échelle et ne peut basculer en arrière, protégé dans sa "cage" gonflable. L'ascension devient alors aussi facile que sur une échelle rigide.
Testée en mer
Lors de notre essai, nous avons atteint en quelques secondes la tête de mât, pas plus fatigués que pour monter une échelle classique. Toute notion de vertige est aussi gommée par l'environnement rassurant des boudins. Les moins téméraires ou les plus jeunes pourront s'ils le veulent ajouter l'assurance d'une drisse supplémentaire. L'inventeur le conseille dans tous les cas.
L'installation de l'échelle ne prend que quelques minutes, dépendante de la performance du gonfleur. Des solutions de gonflage rapide en percutant une bonbonne de type "radeau de sauvetage" sont en cours de validation. Pour le repliage, il suffit de rouler l'échelle par le bas en ayant ouvert au préalable les valves de dégonflage situées elles tout en haut des boudins pour éviter tout phénomène de "poche d'air". Petit point critique, l'échelle reste assez volumineuse une fois repliée et demande de lui réserver une place à bord, notamment lorsque celle-ci est destinée à un mât qui dépasse les 18m.
Disponible à l'été 2023
Pour fonctionner, cette échelle est adaptée à la longueur du mât. Les prix varient en fonction de celle-ci.
Pour une fabrication de qualité qui utilise des matériaux proches de ceux du kite surf et des radeaux de survie, comptez entre 3599 € pour un voilier de 30 pieds et jusqu'à 5699 € pour un voilier de 60 pieds, prix remisés en juillet 2023 pour le lancement de la saison d'été.
