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Le HMS Beagle est le navire aux origines d'un tournant de société majeur dans notre histoire : la théorie de l'évolution de Darwin. Quel est ce voilier au destin sans pareil ?
Une réhabilitation inespérée
Le HMS Beagle est un navire de guerre anglais de la classe des cherokee, plus petit qu'une frégate, il fait environ 28 mètres. Les initiales HMS signifient Her Majesty's Ship, signe du rattachement du navire à la couronne britannique. Voilier à deux mâts et doté de dix canons, il est lancé sur la Tamise en 1820.
C'était alors un temps de paix. Le HMS Beagle ne fut pas appelé pour le service, et resta basé paisiblement à Woolwich. Il gagna malgré tout quelques marques de renommée lors d'une parade navale, puisqu'en juillet 1820, lors du couronnement du roi George, quatrième du nom, le HMS Beagle devint le premier bâtiment de guerre à passer, entièrement gréé, sous le vieux pont de Londres.
Sans mission pour l'armée, il ne s'écoula que cinq années avant que le HMS Beagle change d'affectation et soit réhabilité en navire de recherche. Pour cela, il fut doté d'un troisième mât, d'un gaillard d'avant, d'une grande cabine de poupe et le nombre de ses canons fut réduit à six.
Les voyages du HMS Beagle
Après avoir été transformé en navire de recherche, le HMS Beagle entreprit une première mission hydrographique en Amérique du sud. L'expédition, de 1826 à 1830, fut menée par le capitaine Pringle Stokes. Cependant, l'isolement et de potentielles carences plongèrent ce dernier dans une profonde dépression, à tel point qu'il tenta de se suicider en août 1828 et finit par mourir quelques jours plus tard. Le commandement fut transféré à son lieutenant, Robert FitzRoy qui se montra tout à fait capable.
En 1831, le HMS Beagle part pour un deuxième voyage qui dura cinq années, avec notamment pour mission de cartographier les côtes d'Amérique du sud. Il est toujours commandé par Robert FitzRoy. Celui-ci décide d'embarquer avec lui un jeune homme cultivé, en partie pour ne pas souffrir du même isolement que son prédécesseur. Il s'agit de Charles Darwin.
Le HMS Beagle et Charles Darwin
Lorsque Charles Darwin embarque sur le HMS Beagle, il a alors 22 ans. D'origine bourgeoise, Darwin est cultivé. Il a notamment commencé des études de médecine, puis de théologie, de botanique et d'entomologie. Alors, quand Robert FitzRoy cherche un naturaliste pour compléter son équipe et lui tenir compagnie, Darwin est chaudement recommandé à ce poste par son professeur John Stevens Henslow.
Pendant les cinq années qui suivront, Darwin effectuera avec le HMS Beagle un tour du monde complet. Il étudiera sans relâche la géologie, la faune et la flore, et collectera de très nombreux spécimens qu'il enverra à Cambridge, accompagnés de ses observations.
Ce voyage contribuera à sa réputation grandissante de naturaliste. Il en tirera un ouvrage, Le voyage du Beagle, et les bases de sa théorie de l'évolution qui révolutionnera la pensée moderne.
Fin de carrière pour le HMS Beagle
Après le voyage de Darwin, le HMS Beagle effectue une troisième mission de recherche, entre 1837 et 1843, sous le commandement de John Clements Whickham. Ce voyage se concentre cette fois sur la cartographie des côtes australiennes.
A l'issue de ce voyage, le lieutenant John Lort Stokes écrit à propos du HMS Beagle dans ses Découvertes en Australie de 1846 : « Je me suis naturellement séparé d'elle avec regret. Ses mouvements, ces derniers temps, ont été observés avec anxiété, et il y a de fortes chances que sa structure se sépare et qu'elle périsse dans la rivière où elle a été assemblée pour la première fois ».
Pourtant, le vaisseau est encore solide. Après quelques travaux, il entame la dernière phase de sa carrière, affecté au service des garde-côtes dans la lutte contre la contrebande. Ce n'est rien de plus qu'un poste stationnaire utilisé pour l'observation, pour le stockage et peut-être comme logement pour les hommes du service.
En 1850, un groupe de marchands réclame l'enlèvement du Beagle. En effet, il était amarré au milieu d'une rivière étroite et, à marée basse, les navires avaient du mal à le contourner. Après de nombreuses correspondances, le Beagle est amarré près de Paglesham dans la rivière.
Puis, en 1863, le HMS Beagle change de nom et est renommé WV7. Enfin, en 1870, la carcasse en décomposition de WV7 est vendu à Murray et Trainer pour 525 livres. Il est probable que ses restes furent remorqués jusqu'aux vasières des estuaires et démantelés pour la ferraille comme de très nombreux vieux navires.
En 2019, des fouilles ont été entreprises par une équipe de Wessex Archaeology au niveau du quai où aurait été démantelé le HMS Beagle, sur les vasières de la rivière Roach dans l'Essex. Néanmoins, aucun reste du navire n'a été formellement retrouvé. Pour s'en faire une idée, il faut maintenant aller au Musée Nao Victoria à Punta Arenas, au Chili, où a été construite une réplique du HMS Beagle.
