Écoutez cet article
Dans le royaume des chasseurs de trésor, le Merchant Royal est roi. Surnommé l'Eldorado des mers, ce navire a coulé le 23 septembre 1641 près des côtes britanniques, au large des îles Scilly. A son bord, quelques 100 000 livres en or, 400 lingots d'argent et des centaines de milliers de pièces de monnaie. On estime la valeur actuelle de la cargaison à plus d'un milliard.
Le Merchant Royal, navire marchand
Avant de finir au fond de l'eau, le Merchant Royal etait un galion de 700 tonnes construit au Royal Naval Dockyard de Deptford en 1627. Cet important chantier naval, fondé par Henri VIII en 1513, était situé sur la Tamise, à proximité de Londres.
Avec son capitaine, John Limbrey, le Merchant Royal profite de quelques années de paix entre l'Angleterre et l'Espagne, au dix-septième siècle, pour faire du commerce avec les colonies espagnoles d'Amérique du Sud et des Caraïbes. Après plusieurs années de commerce fructueux, le navire reprend la route du vieux continent, chargé de métaux précieux.
Une escale technique à Cadix
Le Merchant Royal, après sa traversée de l'Atlantique nécessite des réparations. Ne pouvant atteindre directement l'Angleterre, il fait escale à Cadix, au sud de l'Espagne près de Gibraltar, pour réparer une voie d'eau.
Lors de cette escale, un navire présent à Cadix prend feu. Le capitaine Limbrey propose alors de transporter la cargaison du vaisseau endommagé, en sus de la sienne, jusque dans les Flandres. Il s'agit de la solde des quelques 30 000 soldats espagnols basés là-bas, une fortune.
La disparition du Merchant Royal
Après son escale technique, le Merchant Royal reprend la route vers l'Angleterre la dernière semaine d'août 1641, accompagné du Dover Merchant.
Hélas, un mois plus tard, en approchant des côtes anglaises, la voie d'eau, mal réparée à Cadix, réapparaît. Les pompes défectueuses n'arrivent pas à faire face. Alors que les conditions météorologiques sont mauvaises, le bateau embarque de plus en plus d'eau, à tel point qu'il finit par couler au large des îles Scilly.
Une partie de l'équipage, dont le capitaine Limbrey, est sauvé par le Dover Merchant qui naviguait de conserve avec le Merchant Royal, mais dix-huit hommes périssent. La cargaison du galion, elle, coule avec le vaisseau.
La naissance d'un trésor
L'or du nouveau monde, l'argent mexicain, les pièces de monnaie, la solde des espagnols, les objets précieux, tout cela coule avec le Merchant Royal au fond de l'eau. Ce butin représente l'un des plus grands trésors maritimes répertoriés au monde.
De nombreux chasseurs de trésors se sont lancés sur les traces du Merchant Royal. En 2007, la société américaine Odyssey Marine Exploration a pensé avoir trouvé le navire après avoir découvert, au large des Cornouailles, une épave contenant environ 17 tonnes de pièces d'or et d'argent. Il s'agissait en réalité d'une frégate espagnole du dix-neuvième siècle, la Nuestra Señora de las Mercedes.
En 2019, un pêcheur des Cornouailles a ramené dans ses filets une immense ancre vieille de plusieurs siècles. Elle pourrait provenir du Merchant Royal. La chasse au trésor se poursuit toujours...
