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Qui n'a jamais eu envie de partir vivre seul sur une île déserte au milieu de l'océan ? Tom Neale l'a fait. Il raconte ses six années passées volontairement sur un îlot du Pacifique entre les années 1952 et 1963 dans un livre, Robinson des mers du Sud. Cet ouvrage captive et réveille en chacun des désirs de naufragé volontaire.
Tom Neale, un personnage hors du temps
Thomas Francis Neale, appelé Tom Neale, est né en Nouvelle-Zélande en 1902. Dès ses 18 ans, il s'engage dans le Marine en qualité d'apprenti mécanicien. Séduit par les îles du Pacifique, il s'y installe peu après puis prend la direction d'un comptoir maritime dans les îles Cook.
Cette vie ne plaît pas à Tom Neale. Il s'ennuie. Sa rencontre avec un américain nommé Robert Dean Frisbie va tout changer. Ce dernier lui parle de Souvarof, un petit atoll des îles Cook, situé à l'écart des autres îles et loin des routes maritimes. Il en parle avec une telle ferveur que, depuis cet instant, Tom Neale caresse le rêve, voire l'obsession, de s'y installer.
Le départ vers Souvarof
Après sept ans d'attente, en 1952, la chance sourit à Tom Neale. Un bateau doit se rendre à Manihiki en passant près de Souvarof. C'est assez rare pour que Tom Neale précise : "Durant toutes les années passées aux îles Cook, je n'avais jamais entendu dire qu'un bateau eût emprunté cette route directe. C'était une occasion qui pouvait ne jamais se représenter".
Dès lors, Tom Neale n'a que deux semaines pour préparer toutes les affaires qui lui seront nécessaires pour survivre sur un îlot désert, "deux semaines et quarante-neuf livres".
Souvarof, un atoll de poche
Souvarof est un atoll inhabité minuscule, son lagon fait environ 15km d'Est en Ouest et 12km du nord au sud. Le motu, ou îlot de sable sur lequel s'installe Tom Neale ne mesure pas plus de 800 mètres sur 300.
C'est là qu'il va vivre et lutter pour sa survie pendant plusieurs années avec son chat "Madame Chaparde", quelques cocotiers, des papayers et des cochons sauvages. "Je fus immensément heureux durant ces premiers jours" dit Tom Neale qui déploya, à partir de ce moment là, une folle activité industrieuse pour organiser son petit monde : réparer la cabane, construire sa cuisine, ranger ses affaires, défricher son jardin, trouver de quoi manger, faire des réserves de bois et d'eau…
Une vie inspirante
La vie n'est pas toujours facile à Souvarof et il s'en faut de peu que Tom Neale y meurt dans la solitude. Cependant, au gré des évènements, il y fera trois séjours successifs de plusieurs années avant de s'installer à Rarotonga en 1977 peu avant sa mort.
Dans son livre, Robinson des mers du Sud, Tom Neale décrit minutieusement la manière dont il s'y prend pour préparer son départ, puis s'installer et vivre sur son île. On y voit sa cabane prendre forme sous ses mains, ses poules prospérer dans son jardin. On apprend à ses côtés à construire un four ou à tresser un toit de palmes. On lutte avec lui pour construire une jetée et notre coeur se déchire lorsqu'elle est brisée par la tempête. Enfin, on souffre avec lui dans ses moments de douleur et de solitude.
Son histoire en inspirera beaucoup. Bernard Moitessier sera un visiteur assidu de Souvarof durant les dernières années de la vie de Tom Neale. Il en disait, "Je ne sais pas quelles étaient les questions de Tom, il parlait peu, même à ceux qu'il aimait bien. Mais, quand je suis revenu pour la cinquième fois, j'ai vu que Souvarof était devenu un atoll magique."
Robinson des mers du Sud, Six ans sur une île déserte
- Editions de La Table Ronde, 2009
- 11 x 18cm
- 347 pages
- Prix neuf 8,90 euros
