Les initiatives écologiques sont nombreuses dans le monde maritime : transport à la voile, propulsion par hydrogène… Les évolutions technologiques actuelles visent avant tout à réduire la consommation en énergie des bateaux et changer leur propulsion, mais peu se penchent sur la construction en elle-même.
Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme
En Russie, au début du XXe siècle, existait un type de bateaux conçus avec en tête la célèbre maxime de Lavoisier, Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme. Pour y parvenir, les ingénieurs d'alors ont créé des bateaux nommés Belyany (belyana au singulier). Le principe étant que tous les éléments en bois qui étaient utilisés pour fabriquer ces barges à fond plat seraient utilisés, une fois à destination. Le bois utilisé n'était ainsi pas traité (pas de calfatage ni d'utilisation de goudron par exemple) et l'assemblage en lui-même devait assurer la sécurité de l'ouvrage.
Ces bateaux naviguaient sur la Volga et la Kama. Ils connectent les immenses espaces boisés du nord de la Russie avec Volgograd (Tsaritsyn).
Des dimensions impressionnantes
L'idée en elle-même d'utiliser le bois transporté en flottage par exemple via des radeaux comme ce fût le cas sur les cours d'eau du Morvan, n'est pas unique. En revanche, les capacités de transport de ces belyany, véritable bateaux supportent les comparaisons de dimensions avec les navires de transport modernes. Longues d'une centaine de mètres, ces barges pouvaient charger 13 000 tonnes de bois.
Les petites belyany avaient un tirant d'eau de 3 mètres environ pour une charge utile de 1 600 tonnes. Les tailles moyennes calaient 3,5 mètres avec une capacité d'emport de 3 200 tonnes. Les plus grandes avaient une longueur de 120 mètres et un maitre-bau de 25 mètres, chargeant autant qu'un cargo moderne, 12 800 tonnes de bois.
Arrivées à destination, le bois transporté comme celui utilisé pour le transporter étaient utilisés soit comme bois de chauffage soit envoyé directement en scierie, pour utilisation et mise aux dimensions.
Une construction totalement en bois
Les toutes premières versions de ces bateaux étaient intégralement en bois, sans usage d'un seul clou. Ce sont des cordes, des tenons et des mortaises qui tenaient les planches et la superstructure de ces barges en place. C'est au milieu du XIXème siècle que les clous en acier ont commencé à être utilisés, avec comme conséquence un important gain de temps dans la fabrication et l'ouvrage du bois.
La structure des barges était réalisée en poutres d'épicéa et planches de pin. Il fallait environ 240 sapins et 200 épicéas rien que pour le bateau.
Le bateau était construit pendant qu'il était chargé, offrant ainsi une large facilité d'accès aux cales et, en cas d'avarie qui aurait amené la barge par le fond, il suffisait de ne déconstruire qu'une partie de la structure pour en récupérer, par flottaison, la charge "utile".
Des quartiers en bois eux aussi
Tant le poste de pilotage que les quartiers de l'équipage étaient, eux aussi, conçus en bois. Un pont central à la barge était construit, sur la partie la plus élevée. Richement décoré, ce sont les seules constructions qui comportent autre chose que du bois (poêle de chauffage par exemple). Ils étaient revendus comme habitation "déjà prêtes" à destination, après un voyage de 2 000 à 3 000 kilomètres sur les rivières russes. C'est la raison qui explique la très riche décoration de ces bâtiments, qui faisaient la valeur de revente de ces quartiers.
Armés de 15 à 35 hommes d'équipage, les belyany n'emportaient pas de propulsion, elles étaient menées par le courant de la rivière. L'activité principale de l'équipage était d'actionner des pompes qui servaient à évacuer l'eau qui, en l'absence d'étanchéité du bois, ne manquait pas de s'infiltrer. Seul un gouvernail, fait de bois lui aussi, permettait de diriger la barge pour la mener à destination.
Remplacé par le chemin de fer
On se doute qu'un tel moyen de transport était lent et que les délais étaient pour le moins aléatoires. C'est l'arrivée du chemin de fer à vapeur et, plus tard l'électrification des voies ferrées qui mettra fin, aux alentours de 1920, au transport de bois par ces bateaux à usage unique.
