La naissance du premier dessinateur de yachts de la lignée
En 1770, John Fyfe artisan charron (artisan spécialiste du bois et du métal) s'installe à Fairlie, un village de la côte ouest de l'Écosse. Père de 6 enfants, il leur transmet son savoir-faire, mais l'ainé, John préfère la construction de petits bateaux de pêche. William, né en 1785, s'y intéresse de très près et décide de se construire un petit canot à rame afin d'étudier les bateaux qui sillonnent la Clyde. À peine construite, la petite embarcation est achetée par un client. La deuxième suivra le même chemin et scellera le destin de dessinateur de bateau de William, premier du nom Fife (le nom d'origine Fyfe a été transformé en Fife), et premier d'une génération de trois dessinateurs géniaux.
Un petit chantier à Fairlie spécialisé dans la construction de bateaux de pêche et de travail
En 1803, il fonde un petit chantier sur la plage de Fairlie, à tout juste 18 ans. À cette époque, c'est l'avènement de la plaisance britannique, mais le jeune garçon préfère dessiner des bateaux de pêche et de travail, activité qu'il conservera jusqu'à l'arrivée son fils William II au chantier, qui s'orientera vers la plaisance en 1848.
William Fife I se fait rapidement une réputation et lorsque l'opportunité se présente, il dessine néanmoins quelques bateaux pour des plaisanciers. C'est d'ailleurs la construction du cotre de 6 tonnes Comet (1807) qui le fait connaitre des yachtmen de l'époque. En 1812, il construit son premier grand yacht, le yawl de 50 tonnes Lamlash. Son activité est florissante, et il refuse de se lancer sur le marché des vapeurs. L'année 1821 est marquée par la naissance de son fils William II.
En 1831, il participe à la construction d'un prao – dont il a dessiné le plan de voilure – mais le bateau est un échec. L'année suivante, il dessine pour le même propriétaire un catamaran de 60 pieds. Cette même année, il dessine également Gleam, un cotre de 30 tonnes. Sa première course est décevante, mais grâce aux modifications régulières apportées par l'architecte, le coursier skippé par Charlie Barr trois ans plus tard cumule les prix. Élégant et racé, il symbolise la marque de fabrique des Fife.
L'arrivée de William Fife II au sein du chantier et le virage vers la plaisance
En 1834, William II rejoint son père au sein du chantier naval en tant qu'apprenti. En 1839, son père surnommé "Auld Wull" (vieux Will) lui confie la partie "yachting", pour laquelle il dessine des plans en parallèle de son activité de charpentier. Il prend les rênes du chantier en 1844 et lance son premier yacht, un cotre de 8 tonnes baptisé Midge. C'est après la mise à l'eau de son 4e dessin, le cotre Stella en 1848, que le chantier prend le tournant définitif de la plaisance. Ce virage signe ainsi le début de la prospérité des Fife.
En 1852, le lancement du cotre de 53 tonnes Cymba assoit la notoriété de William Fife II grâce à ses nombreuses victoires à Cowes. En 1858, l'entreprise familiale est prospère et prend le nom officiel de William Fife & Son, reconnu parmi les plus prestigieuses jusqu'en 1940. À son tour William II devient père de William Junior (William Fife III) en 1857, troisième William de la famille et dernier architecte de la saga.
William II continue de créer des yachts incroyables, et accumule de nombreuses victoires. En 1863, il conçoit le cotre de 80 tonnes Fiona, son 60e voilier de plaisance depuis 1844, qui pendant 6 ans dominera tous ses adversaires.
William Fife III, le plus renommé de la lignée des Fife
En 1871, William Fife III passionné par la science de l'architecture naval commence son apprentissage aux côtés de son père. La réputation du chantier n'est plus à faire et les commandes pleuvent.
En 1872, il intègre un bureau d'étude de l'est de Fairlie et y apprend les nouvelles techniques de construction composite, alliant structures métalliques et bordés en bois. Il prend ensuite la direction d'un chantier à Maidens, où il y construit des yachts de grande dimension, jusqu'à 150 pieds. Il signe son premier succès en dessinant Clara, un cotre en composite de 19,35 m de long et un maitre-bau très réduit de 2,74 m comme le veut la jauge britannique en vigueur à cette époque.
En 1875 il se voit confier par son père le département design du chantier familial. William II dessine son dernier bateau en 1887, le cotre 2-rater Ayrshire, avant de décéder à l'âge de 81 ans en 1902.
En 1888, il signe la renommée actuelle du nom Fife en dessinant le 20-rater Dragon et en y apposant ce qui deviendra la signature des Fife : un dragon d'étrave sculpté et doré. Le sloop aurique est mis à l'eau en 1889 et remporte sa première victoire. Au terme de la saison, il cumule 23 victoires. Un an après, quatre nouveaux Dragon sont venus agrandir la flotte, mais le premier reste indétrônable.
En 1891, Dragon II suit le même chemin que son grand frère, quand le Dragon III fera encore mieux ! Ces victoires fondent la réputation de William Fife III, qui sera d'ailleurs le Fife le plus célèbre de la lignée.
En 1902, il engage son neveu (il n'aura jamais d'enfants) Robert Balderson en apprentissage et lui confie la finition de ses dessins. En 1917, il en fait son partenaire et en 1920, il cosigne les plans de son oncle.
Au total, William Fife III aura dessiné près de 800 yachts dont au moins 600 ont été construits à Fairlie. Aujourd'hui, encore un tiers de ses créations naviguent encore. Il a conçu deux voiliers pour la Coupe de l'America, Shamrock en 1899 et Shamrock II en 1903 qui ne gagneront pas la célèbre Coupe, avant de construire de nombreux voiliers dans les classes 15 M JI et 19 M JI. Pen-Duick, qui appartenait au célèbre Éric Tabarly, est également un plan Fife (ex-Yum en 1898).
L'architecte décède en 1944, son neveu continuant à diriger le chantier, qui n'atteignit jamais la renommée qu'il avait connue auparavant.
