L'aventure, c'est l'aventure !
"J'ai envie de faire autre chose que ce que je sais faire", dira Brel à cette époque. C'est déjà l'idée d'un tour du monde à la voile. Il s'informe, téléphone, puis tombe sur une petite annonce et alerte son épouse : "Je crois que j'ai trouvé, c'est à Anvers et ce serait le comble de le trouver si près de Bruxelles". Le bateau appartient à l'architecte Hugo Van Kuyck, un personnage qui fascine littéralement le chanteur. Après l'avoir visité de fond en comble, il conclut l'affaire et achète l'Askoy II.
La préparation du tour du monde
Le périple réclame une quantité de documents mais aussi d'équipements. Les voiles par exemple sont à remplacer. Brel entend parler d'un nom qui sonne bien le plat pays flamand : les maîtres voiliers Wittevrongel à Blankenberge. C'est chez eux qu'il passera commande et une amitié se scellera rapidement. Celui qu'on appelle aussi le Grand Jacques dira : "Jan Wittevrongel était un type fantastique et nous nous sommes entendus tout de suite. Il me suggéra de changer le ketch en sloop mais cela nécessitait un travail long et coûteux et je voulais partir en été pour être au début de l'automne sur la route des alizés".
Askoy II, puissant mais délicat à la manœuvre
La traversée de la Manche se passe sans anicroches. Le bateau est lourd mais tient remarquablement la mer. Après une escale à Coverack à la pointe sud des Cornouailles, viennent les Scilly et les Açores. Ensuite les Canaries pour le grand saut vers les Antilles et le canal de Panama. Askoy s'élance alors à l'assaut du Pacifique ; il ignore les Cocos, les Galapagos. L'ancre tombe dans la baie de Tao Ku aux Marquises. Là, le chanteur loue une maison et, contre toute attente, revend son voilier pour acheter un avion !
Brel, un pilote méconnu…
En dehors de la chanson et du monde du spectacle où il excelle tant, Brel est pilote dans l'âme. Il a possédé de nombreuses voitures dont certaines de course, il a passé avec brio son brevet de yachtman et de pilote d'avion. Aux Marquises, il revient vers ses premières amours en achetant son cinquième avion, le célèbre Jojo, un Beechcraft Twin-Bonanza, celui dont les îliens ont tant besoin. La page de la voile et de la mer est ainsi définitivement tournée...
Les Wittevrongel à la rescousse
Lors d'une exposition organisée à l'occasion du 25e anniversaire du décès du chanteur, Staf et Piet, frère de Jan Wittevrongel, rencontrent France Brel, sa fille. Elle leur annonce qu'Askoy II se trouve échoué sur une plage depuis de longues années "à Baylys Beach, quelque part en Nouvelle-Zélande". Germe alors chez les deux frères l'idée de sauver ce bateau. Sans plus attendre, ils se rendent sur place. "Le navire n'était qu'une coque tordue et rouillée. Les mâts, le pont, le gréement, le moteur, l'intérieur et l'équipement de pont avaient disparu" précisent-ils. "Les sables mouvants aux alentours interdisaient l'approche de gros matériel, des grues, des camions, etc."
Au tout début, quand les Wittevrongel font connaître leurs intentions, beaucoup de gens crient "aux fous !". Personne ne veut les aider. Ils financent donc avec leurs propres deniers l'opération néo-zélandaise de déséchouage. "On verra bien pour la suite" se disent-ils ! Le bateau une fois sorti de sa gangue, les attitudes changent. Ils obtiennent même des soutiens comme le transport à titre gratuit d'Askoy II vers Anvers. Tout-à-coup, on commence à croire en eux ! Cependant, le voilier est véritablement ravagé surtout au niveau de la partie métallique, ce qui nécessite de grosses réparations. Le pont avait disparu ainsi que des cloisons. Une entreprise prend à sa charge le sablage de la coque extérieure, mais elle est tombe en faillite.
Ensuite, rien pendant deux ans…
Heureusement, les vents finissent par tourner. Un jour, le propriétaire d'un chantier naval appelle les Wittevrongel et leur propose d'y installer le bateau. Son objectif était d'utiliser Askoy II comme carte de visite. Marché conclu. Juché sur une lourde remorque, il est alors déplacé par la route d'Ostende à Rupelmonde. Et c'est à cet endroit que la rénovation de la coque est achevée, entre autres le pont et les cabines. La métallurgie trouvait là son point final.
Un refit dans les règles de l'art…
Les contraintes financières exigent également de poser des choix. Aussi les Wittevrongel trouvent-ils un compromis. "A l'extérieur" expliquent-ils "il sera totalement identique au plan original, y compris les mâts en pin d'Oregon ainsi que pour la partie intérieure la cabine arrière, celle qu'occupait Brel à l'époque. Par contre, la cabine avant a été réaménagée et deux petites cabines ont été rajoutées, ceci pour pouvoir accueillir plus de personnes à bord. Nous avons également installé un pilote automatique et un nouveau moteur moins encombrant et plus puissant. Ce sont là les seules concessions à la modernité que l'on a concédées par rapport à l'original".
Et la date de la remise à l'eau ?
Celle-ci a été moult fois reportée, notamment pour raison de Covid mais elle est désormais fixée au 8 avril 2022, jour du 93ème anniversaire de la naissance de Jacques Brel. Askoy II sera d'abord accueilli au yacht club de Zeebrugge puis il participera à différentes fêtes portuaires à Ostende et à Blankenberge. Ces sauts de puce en mer du Nord serviront à tester le voilier et à procéder aux mille petits réglages bien nécessaires après toutes ces années de repos. En septembre 2022, une escale est prévue au port de plaisance de Bruges où, non loin de là, trône la petite statue de Marieke qui rend un si bel hommage au chanteur...
Une fondation à vocation sociale
Si le premier objectif des Wittevrongel était de sauver la « Cathédrale », le second visait à créer une fondation à vocation sociale et à faire naviguer de jeunes défavorisés. L'argent restant le nerf de la guerre, le voilier sera également loué pour des team building et des événements d'entreprise, des sorties en mer pour les touristes,… Au programme de 2023, les idées ne manquent pas. Les frères Wittevrongel : "C'est une idée séduisante que de mener Askoy II jusqu'aux Marquises en reprenant l'itinéraire identique à celui que Brel a réalisé à l'époque !" D'ici là, l'événement à marquer d'une croix blanche est le baptême du voilier remis à neuf. Maddly, l'ancienne compagne de Brel et France, sa fille, seront en principe de la partie. Piet Wittevrongel : "Malgré quelques différends avec la Fondation Brel, nous sommes de notre côté des hommes de bonne volonté et nous espérons sincèrement qu'elles accepteront notre invitation...". Et Piet de conclure avec un sourire en coin : "Je vous laisse deviner la marque de la bouteille de whisky dont Brel raffolait et qui éclatera sur la proue du navire … elle n'est pas sans lien avec de célèbres initiales !".
