Une passion familiale
Nathanael Greene Herreshoff nait le 18 mars 1848 à Bristol aux États-Unis, dans le Rhode Island. Il décèdera le 2 juin 1938. C'est en aidant son frère aveugle John Brown qu'il découvre le monde de la construction de bateau. Ce dernier fabrique son premier voilier en 1855, Meteor, un dériveur de 3,66 m. Il fonde par la suite son premier chantier naval à l'âge de 18 ans. Et c'est à son frère Nathanaël, tout juste âgé de 8 ans qu'il confie le travail de découpe des coques, qu'il ne peut plus effectuer.
Un premier emploi de dessinateur en ingénierie mécanique
Après les bancs de l'école publique, Nathanael Herreshoff étudie l'ingénierie mécanique au "Massachusetts Institute of Technology" - MIT à Boston. À 21 ans, il intègre en tant que dessinateur la Corliss Steam Engine Company, à Providence, qui fabrique des machines à vapeur. Il dessine les machines et supervise leur installation. Il continue en parallèle d'aider son frère sur son chantier naval.
Une double activité et un début de reconnaissance
Celui que l'on surnomme "Captain Nat" pour ses talents de barreur se fait connaitre en 1874, en dessinant Riviera, un sloop à bouchain de 5,20 m construit à Nice. En 1875, il dessine son premier catamaran de 7,50 m, Amaryllis, qui lors de sa première régate en 1876 l'emporte largement devant ses concurrents. Sept autres modèles de multicoques suivront, mais trop en avance sur leur temps, ils ne sauront séduire leur public.
En 1878, Nathanael Herreshoff quitte définitivement la Corliss Company et rejoint son frère John Brown pour se consacrer exclusivement à la construction de bateaux. Ils fondent tous deux la Herreshoff Manufacturing Company.
Spécialistes des bateaux à vapeur rapides
Ils construisent de nombreux bateaux rapides à vapeur et engins militaires, notamment le premier lance-torpille de la Navy (Spar Torpeedo boat), Lightning, capable de parcourir 20 milles à l'heure. Aucun chantier dans le pays à cette époque n'est capable de produire des bateaux à vapeur aussi rapides. Suivront de nombreuses unités à vapeur, notamment le Vamoose (34 m) en 1891, qui sera considéré comme l'un des plus rapides au monde avec une vitesse de 27 nœuds, ou encore le Say When, qui va remettre en question l'activité du chantier naval.
Lors des essais en mer, l'explosion de la chaudière entraine la mort du mécanicien qui en a la charge. Ce drame marque profondément Nathanael Herreshoff, qui décide alors de prendre du recul sur la construction de bateaux à moteur. En cette fin d'année 1891, la Herreshoff Manufacturing Company a construit près de 170 bateaux à moteur, contre seulement 11 voiliers.
Un pied dans le monde de la voile
Mais la tendance s'inverse dans les années 1890. Quand il ne travaille pas, Nathanael navigue et ses succès en régate sur les bateaux qu'il a construits inspirent. Ainsi, en 1891, il construit pour un homme d'affaires Gloriana, un cotre de 21,56 m de long, dont la ligne de flottaison est de seulement 13,7 m. Ce voilier marque un tournant dans la carrière de l'architecte naval, se démarquant par un design novateur qui fera référence. Il remporte 8 courses et se voit affubler du titre de "bateau le plus rapide de l'océan, sinon du monde."
Nathanael – surnommé jusqu'alors "Captain Nat" devient alors "le sorcier de Bristol". Le Wasp, construit pour Archibald Rogers, et Dilemma, construit pour lui-même, suivent l'année d'après et Herreshoff devient l'un des architectes navals les plus en vogue dans le yachting.
Il n'en délaisse pas pour autant la conception de bateau à moteur, puisqu'en 1895, le Stilleto, est capable de naviguer confortablement à 20 nœuds et d'atteindre la vitesse maximale de 26 nœuds.
Imbattable sur la Coupe de l'America
C'est sur la Coupe de l'America que Nathanael prouve son incroyable coup de crayon. Entre 1893 et 1920, il dessine 5 bateaux Defender.
En 1893, le Vigilant – un cotre aurique à flèche de 38,5 m de long - est le Defender américain opposé au challenger britannique Valkyrie II. Doté d'une structure entièrement métallique, il remporte la Coupe. Il est d'ailleurs le premier des cinq voiliers dessinés par Herreshoff pour la Coupe de l'America à remporter la victoire. Quatre autres grands voiliers sortiront des chantiers Herreshoff, bénéficiant d'évolutions de leurs prédécesseurs. Defender l'emportera en 1895, Columbia en 1899 puis en 1901, Reliance en 1903 – l'un des plus rapides de sa classe - et Resolute en 1920.
Un talent de génie
Ingénieux et capable de créer des bateaux à la fois rapides et élégants, Nathanael Herreshoff aura marqué l'histoire du yachting en produisant des voiliers de course et de croisière exceptionnels, d'une longueur maximale de 162 pieds. Il a su travailler formes et matériaux. Il aura également dessiné de nombreux plans monotypes : J12'A/2, S Boats, les New York 30', 40' et 50'.
Aujourd'hui, 2 000 modèles survivent à son architecte et sont parmi les modèles recherchés des amoureux de yachts classiques. Le Herreshoff Marine Museum de Bristol retrace l'oeuvre du sorcier de Bristol.
