Avoir lu Jimmy Cornell, c'est une sorte d'entrée en religion. C'est, pour les pratiquants de la grande croisière, avoir absorbé le savoir de celui qui a franchi 200 000 milles nautiques. Né en Roumanie en 1940, le journaliste de la BBC installé à Londres commence de pratiquer la voile à la fin des années 60.
Des bateaux et des livres
Il entame, au milieu des années 70, un tour du monde qui, six années durant, l'emmènera dans près de 70 pays distincts. C'est à bord d'Aventura, une coque en fibre de verre de 36 pieds (plan Van de Stadt), qu'avec sa femme et ses deux enfants, il franchira 68 000 milles. Son parcours, il le financera partiellement en fournissant reportages et commentaires à la BBC, entre autres médias.
À la fin des années 80, un successeur à Aventura naît. Le bateau est une coque en acier, 40 pieds, sur un plan de Bill Dixon. Baptisé Aventura II, il part pour un tour du monde de 3 années et prend part au premier rallye autour du monde que Cornell organise au début des années 90.
En 1987, il publie pour la première fois le "World Cruising Routes" (routes de Grande Croisière), devenu ouvrage de référence pour les adeptes de la grande croisière. Traduit en 17 langues, cet ouvrage sera vendu à plus de 200 000 exemplaires au cours des 8 éditions qui en ont été réalisées depuis.
C'est en 1998 que l'éditeur navigateur touchera Aventura III. Ce bateau en aluminium de 43 pieds fabriqué selon des plans de Philippe Briand emprunte la direction de l'Antarctique en 1999. Puis il rejoint l'Alaska et la Colombie-Britannique. C'est en 2001, alors âgé de 61 ans, que Jimmy Cornell entame son troisième tour du monde qu'il achève en 2006.
C'est en 2007 qu'il écrit et publie "A Passion for The Sea, Reflections on three Circumnavigations" (Une passion pour la mer, Réflexions sur trois circumnavigations). Ce livre, il le veut basé sur sa connaissance approfondie de la croisière hauturière, acquise durant 40 années de navigation. Véritable bible de la grande croisière, cet ouvrage aborde tous les aspects de la navigation et se lit comme un mode d'emploi, en plus ludique et pratique cependant. Republié et mise à jour, le livre s'appelle désormais "200,000 miles – A Life of Adventure" est ressorti des presses en 2017.
En 2014, Aventura IV, un Garcia Exploration 45 en aluminium, plans d'Olivier Racoupeau est lancé. Pensé par Jimmy comme le bateau de croisière idéal, à la fois pour les hautes latitudes et les régions tropicales. En 2015, Jimmy franchit avec succès le passage du Nord-Ouest sur ce nouvel Aventura.
Les livres
Lorsqu'il écrit, Cornell aborde l'ensemble des points relatifs à la navigation, son seul sujet d'écriture d'ailleurs. Il travaille comme un enquêteur, collectant la parole des plus grands pratiquants pour en faire des condensés de savoir. Il a rédigé 17 livres qui ont été traduits en plusieurs langues : français, allemand, italien, espagnol, hongrois, roumain et japonais.
Les rallyes
En 1986 Jimmy Cornell crée l'ARC (Atlantic Rally for Cruisers), rallye transatlantique entre les îles Canaries et les Caraïbes. Suite à la réussite du premier ARC, il fonde le World Cruising Club qui se spécialise dans les événements de voile internationaux.
Entre le milieu des années 80 et l'an 2000, Cornell organise quatre rallyes autour du monde. Le rallye America 500 se court en 1992 pour le 500e anniversaire de la découverte des Amériques. La course autour du monde Hong Kong Challenge se tient en 1996 et les rallyes transatlantiques annuels ARC.
Cultivant une image d'homme d'union, il crée le Millennium Odyssey. Il s'agit d'un rallye autour du monde parti en août 1998 en présentant une flamme symbolique autour du monde dans une circumnavigation. Achevé en avril 2000, le rallye a transporté la Flamme du Millénaire, de Jerusalem à Rome. Cornell remet symboliquement cette flamme au pape le lundi de Pâques 2000. Rassemblant plus de 50 bateaux, le Millenium Odyssey demeure, à ce jour, le plus grand rallye nautique autour du monde réalisé.
Le marketing
Homme de livres, Jimmy Cornell est aussi un expert en marketing. Il est le créateur de plusieurs rallyes et courses autour du monde et a bâti un empire de l'édition autour de son nom. Ce n'est pas sans raison d'ailleurs que seuls les sites et livres à son nom (ou à celui de la "Cornel Family") connaissent un réel succès. Noonsite, un site qui répertorie les pays du monde entier et les opportunités de croisière qui s'y présentent ne connaît pas le succès escompté.
C'est du reste, s'il est permis d'émettre une réserve sur le personnage, sur ce culte absolu de la personnalité qu'on peut s'arrêter. Fonder un empire sur une pratique consiste en une chose imaginable si on s'assure de la pérennité de cet empire. Devenu orateur et conseiller d'entreprises, aujourd'hui Jimmy Cornell tente de transmettre le flambeau en communiquant de plus en plus sur la "Cornell Family".
Encore des projets
À l'âge respectable qu'il a atteint, Jimmy Cornell pourrait s'être retiré des affaires et vivre une confortable retraite. Ce seralt mal connaitre celui qui, aujourd'hui, s'érige en défenseur de l'environnement et opte pour une navigation "zéro émissions". C'est donc à bord d'Aventura 0, son nouveau catamaran Outremer, que le navigateur va tenter de rejouer, pour septembre 2022, le retour de Juan Sebastián Elcano. C'est le premier navigateur qui en 1522 acheva le tour du monde parti sous le commandement de Magellan. C'est donc dans les mêmes conditions d'autonomie, mais à bord bien sûr d'un bateau moderne pour le coup, que Cornell va aller faire de nouveau un tour du monde. L'évènement fera partie des célébrations de cet évènement de la navigation, qui a déjà débuté. Le "Projet 500" en question fait partie de l'ensemble des manifestations prévues et démarrera avec la plantation, à Getaria (Pays Basque Esopagnol) de 500 arbres, sur les terres qui ont vu naître Juan Sebastian Elcano.
