L'Australien Ken Warby né le 9 mai 1939 détient depuis le 8 octobre 1978 le record de vitesse absolue sur l'eau. À bord de son hydroplane Spirit of Australia, il a atteint la vitesse prodigieuse de 511,09 km/h (275,97 nœuds) sur le barrage de Blowering Dam, en Nouvelle-Galles du Sud à environ 400 km au sud-sud-ouest de Sydney.
Un record qui lui a sans doute été inspiré par son idole lorsqu'il était enfant, Donald Malcom Campbell. Ce pilote britannique a battu huit records du monde de vitesse sur l'eau et sur terre durant les années 1950 et 1960 et décédait en 1967 en tentant une nouvelle performance.
Spirit of Australia
C'est Warby lui-même qui a conçu et construit la coque de son bateau au début des années 1970. L'hydroplane construit en bois et fibre de verre était propulsé par un moteur aéronautique — le Westinghouse J34 — acheté aux enchères pour la modique somme de 69 $. Ce turboréacteur à simple flux développé par la Westinghouse Aviation Gas Turbine Division dans les années 1940 développait 1 543,85 kg.
À bord de son bateau, il décrochait un premier record de vitesse de 250,53 nœuds (464,46 km/h) le 20 novembre 1977, battant le record de l'américain Lee Taylor de 458,98 km/h enregistré dix ans auparavant. Avant d'établir le record jamais inégalité un an plus tard de 511,09 km/h !
Et là où l'histoire est encore plus incroyable, c'est que la tentative de record de Lee Taylor avait nécessité un budget de 1 million de dollars… Alors que pour son bateau, Warby avait compté sur l'aide d'amis et dépensé moins de 100 dollars pour un moteur !
Aussie Spirit
En 2003, Warby concevait et construisait un nouveau bateau, le Aussie Spirit, avec lequel il envisageait de battre son propre record. Avec les mêmes dimensions que son précédent hydroplane, Aussie Spirit était également propulsé par un Westinghouse J34. Mais en raison d'un changement de règle, il n'a jamais pu réaliser son objectif.
En octobre 2007, soit 30 ans après le record de 1977, le pilote annonçait son retrait de la course et s'attaquait à la construction du Spirit of Australia II pour son fils.
