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Les Açores abritent 9 îles, toutes aussi attirantes pour les marins. Zoom sur le groupe oriental, avec les îles de Sao Miguel et Santa Maria.
Santa Maria, terre d'agriculteurs, de vignerons et de pêcheurs
La population de Santa Maria, forte de 5600 habitants, se partage 97 km2. Le port principal, Vila do Porto, est convenablement abrité des vents dominants, et la houle n'y entre plus depuis la construction d'une solide jetée. L'accès peut cependant être délicat par brise fraiche ou forte houle
De nombreux açoriens, ont émigré en Amérique du Nord. Ces " Luso-américanos" constituent, à présent, l'essentiel des touristes qui trouvent ici un solide remède à leurs élans nostalgiques. Pour ceux qui sont restés, l'activité se concentre sur l'agriculture, la viticulture et la pêche.
La pêche au thon, au coeur du patrimoine
C'est le dimanche que les pêcheurs sortent du port capturer aux filets les sardines qui serviront d'appât pour la semaine. En attendant le festin, celles-ci sont aimablement hébergées dans de gros viviers, à bord des navires de pêche.
Six à huit marins partent en mer quotidiennement à bord de leur barque non pontée. Ils se rendent aux îles Formigas, simple plateau rocheux qui culmine à quelques mètres seulement sous le niveau des vagues. Là, ils restituent à leur élément une partie des sardines vivantes.
Thons et bonites, attirés par ce festin inattendu, se précipitent autour de leur bateau. S'agitant frénétiquement en tous sens, ils se jettent sur leurs proies. Les pêcheurs entretiennent l'excitation des prédateurs au moyen de jets d'eau. Alimentés par une puissante pompe, de somptueux plumets jaillissent d'un tuyau périphérique au liston. Trompés par l'éclat argenté de l'eau, les thons se laissent alors attraper facilement en se jetant goulûment sur les lignes, boettées par des sardines fraiches. Ainsi, en quelques heures seulement, les marins ramènent à terre leurs quatre à cinq tonnes de poissons.
Ponta Delgada, capitale de Sao Miguel et des Açores
La navigation de 55 milles entre Sao Miguel et Santa Maria est l'occasion de rencontres avec dauphins, tortues et poissons volants… Au mois d'août, l'eau y est seulement à 22 degrés, mais donne cependant un avant-goût de tropiques.
Plus vaste que sa voisine, Sao Miguel abrite environ 130 000 habitants sur ses 745 km2. Les quais bondés de Ponta Delgada accueillent parfois les navires de passage, jusqu'à 5 à couple. L'occasion de belles rencontres. Et cette jolie ville, capitale de la région portugaise des Açores, regorge d'endroits à visiter : jardins, musées, édifices religieux…
Des paysages naturels superbes
À l'intérieur de Sao Miguel, de superbes lacs se sont formés dans les cratères refroidis. Le volcanisme local se manifeste par la présence de sources chaudes. Les caldeiras, boues en ébullition à la forte odeur de souffre, prodiguent un spectacle peu commun.
Les amateurs de bande dessinée reconnaîtront les paysages qui ont inspiré à Edgar P. Jacobs l'épisode de Blake et Mortimer l'énigme de l'Atlantide.
Pâturages et haies d'hortensias sont légions dans toute l'île. Les Açores sont d'ailleurs la 1ère région de production laîtière du Portugal ! On trouve aussi à Sao Miguel une production de thé européenne, grâce à un climat à flanc de côteaux, humide adapté à la culture du thé.
Recouverts d'une végétation luxuriante, les versants offrent des points de vue saisissants sur les falaises qui tombent à pic dans la mer.
Les baleines aussi fréquentent l'archipel
Des guetteurs, installés sur des points de vue élevés, scrutent la mer, au large, avec leurs jumelles. Dès l'apparition de cétacés dans leur champ de vision, ils alertent les capitaines des bateaux dédiés aux promenades en mer et au "whale-watching". Les Açores sont en effet un des sites les plus réputés pour admirer les baleines.
