Une invention de l'humain
Mer ou océan ? Océan ou mer ? A priori, la distinction entre les deux est née de la subjectivité humaine. Car au 16e siècle, lorsque Vasco Núñez de Balboa débarque dans le Pacifique après le passage au Sud de l'Amérique du Sud, il surnomme cette mer inconnue "Mer du Sud". En 1520, Magellan — empruntant la même route que le conquistador espagnol — le baptise à son tour "Océan Pacifique". Serait-ce alors uniquement une question d'interprétation ?
Une question de superficie
Pourtant, pour distinguer un océan d'une mer, on peut se baser sur des données techniques. Ainsi logiquement, on pourrait penser qu'un océan est plus vaste qu'une mer et ce n'est pas faux. En effet, l'océan est plus étendu qu'une mer, ceci expliquant peut-être qu'on en dénombre seulement cinq (Atlantique, Pacifique, Indien, Arctique et Austral).
Le Pacifique est le plus grand des océans avec une superficie de plus de 166 millions de km2, soit près de 1/3 de la surface de la terre quand l'Arctique est le plus petit et s'étend sur 14 millions de km². À titre d'exemple, la plus grande des mers est la mer d'Arabie avec une superficie de 3,8 millions de km.
Une question géographique
Pour établir une différence entre les mers et les océans, on peut se baser sur la configuration des terres qu'ils bordent. Ainsi, les océans sont délimités par des continents quand les mers sont délimitées par des terres, mais pas par des continents entiers.
Et la profondeur ?
Les océans sont-ils plus profonds que les mers ? On pourrait croire que oui est pourtant cette affirmation est fausse ! Certes la fosse des Mariannes, située dans l'Océan pacifique nord-ouest, est la fosse océanique la plus profonde connue pour l'instant avec une profondeur supérieure à 10 000 m !
Pourtant, la profondeur moyenne des océans est d'environ 3700 m, quand certaines fosses en Méditerranée descendent à 5267 m !
Deux types de mer
On distingue deux types de mer, les mers ouvertes ou reliées à l'océan par un détroit et les mers fermées. Dans le premier cas, elles peuvent se confondre avec l'océan, mais sont généralement enclavées par la terre ou limitées par le plateau continental. On parle ici de la mer celtique, de la mer Égée ou encore de la mer d'Arabie ou de la mer des Caraïbes.
Certaines mers sont presque fermées, mais communiquent avec l'océan via un détroit comme c'est le cas pour la Méditerranée reliée à l'Atlantique via le détroit de Gibraltar. La mer Rouge, la mer Baltique et la mer Noire sont également reliées aux océans par un étroit passage.
Les mers fermées se comptent sur les doigts d'une main puisqu'on recense la mer Morte, la mer Caspienne ou encore la mer d'Aral. Ce sont toutes les trois de grands lacs salés alimentés par des fleuves.
